两个翰林院官员的档案。二人都是三十多岁的年轻编修，家中并无有力后援。为了保险起见，他还查了他们的同年，同乡名单，抄录在册。
“嘉墨，你禀性柔弱，初次办案”方川替他担忧。
“我是没法子。流水兄，你帮我找一个人吧。”
“什么人”方川在烛火里，注视他的面影。
“找一个从刑部退休，居住在京的衙役。找好了，告诉我他住址。”
他说完，悄悄把那二十两的银包放在了方川的笔袋里。
第三日，他独自去了刑部，见阿附于蔡述的刑部侍郎吴明。吴明虽官居二品，但对于内阁特派的苏韧，却客气万分。苏韧待人接物，本来就春风满面。黑压压的刑部，也暖意融融。
那两翰林，已被送入刑部，初步的口供中，他们都说自己与火灾无关。至于当日二人早出宫的原因，一个是因为妻室临产，放心不下。还有一个是因为有几个古字吃不准，想回家查阅下经典，再做抄录。
不知道为什么，苏韧直觉二人所说，都是真话。但这不是他要的答案，或者说，这不是各方势力所要的答案。若将二人屈打成招为纵火犯，也太过勉强，骇人听闻，无人能信。那么过失引火呢，非要他们承认罪状才是。
吴大人为难，私下对苏韧说“苏中书，牵涉翰林院，绝对不能用酷刑逼供。要不然，朝廷里有人一定会写本弹劾，四处宣扬。”
苏韧抚摸着二人的供词，侧着身体，委婉笑道“大人放心，明夜我们可使用锦衣卫诏狱。酷刑，是一定要用的，但是，我保证不是逼供”
吴大人不语皱眉“京城不是外地，即便是秘密审案，事情总瞒不住的。”
“大人，蔡阁老只要会听话的活人。明晚的供状，有人已经拟好，您可以过目下。他们必须按照这供状上的答话。不然，你我也至少要被剥层皮。”
“到时候，我要求大人一件事情。从刑部黑牢，选取四个定下死刑，等待处决的犯人，一并交给锦衣卫。”
吴大人见他瘦长秀丽，年纪又轻，搞不准他底细。但凭借多年经验，他不由背后升起股寒气。
这位苏韧，自称是应天府的人应天府一案，是自己亲自参与省理的。
那些读书人，官吏，明明无辜，死状多么惨烈
苏韧，倒是逃过了那个大劫，还混到京城来。他，别是化身来复仇的吧
吴大人想到这里，打了个寒噤。苏韧坐着的位置，已空了，只留墨香几缕。
苏韧一直等到审案的那天早上，才告诉了蒋聪事情的来龙去脉。
他省略幕后细节，只说了某案某事，今晚锦衣卫狱审查某二人，上头点名你我协同刑部办理。
蒋聪肌肉缓缓抽搐，他脸色发青道“嘉墨，怎么到现在才告诉我这样大案，牵涉到皇家和翰林院，我怎么也要准备准备”
苏韧心中冷笑，他选择内阁中与自己不和的蒋聪，正是要给他一点颜色，但是，不到今日午夜，还不是时候呢。他叹气说“既然是秘密审理，我确定助手是你之前，怎敢声张你也知道内阁办事保密的规条。我已将二人档案，以及其他资料，摘录详尽。我又不是藏私专美的人。你现就去文渊阁内翻看吧。午后我二人一起去吃饭，刑部会派车来接。”
蒋聪擦了把汗镇定心神，拿了摘录，躲到文渊阁的书架后补功课去了。
苏韧在僻静处，喝了点水，将自己拟定好，己给刑部吴大人看过的罪犯罪状又默看一遍，放在火炉里烧了。为了不留下有字的残片，他还蹲身查看了下。
想到吴侍郎那副畏首畏尾的样子，他轻蔑一笑。刑部出身的人，倒和他讲不要酷刑。殊不知刑部内的种种酷刑，就是这些人发明，加以完善的。姓吴的办理过应天府案，其中的一些逼供细节，可是让那些善良之辈，不忍卒听的呢
那日在刑部阅档后，方川真的帮苏韧找到一个刑部退休的老吏。苏韧抽空，装扮成一个外地书生拜访。他给了那老人二十两银子，说是想要写一本有关地府的小说故事。为了描写阴间惨状，需要酷刑的资料。
退职吏员，生活多数清苦。那古稀老吏收了钱，晒着太阳，就对苏韧打开了话匣子“你以为下油锅算是酷刑比那阴毒的招数，还多着呢。不说咱们爷打下江山那会子，前朝有多少人求生不得，求死不能。就说当今皇帝登基后，把废帝后那些亲信那会子开始，我就知道，人没有好坏，都是兽类。得势的说自个儿好人，就是好人”
苏韧飞笔记载着老吏描述的那些酷刑，自觉笔迹都有些异样。他不是因为酷刑而害怕，而是对自己的冷静奇怪。他骨子里，和蔡述那条丑陋的蜥蜴一样嗜血。
一个下午，老吏才回忆完毕。苏韧把那些有用的酷刑勾画出来，继续在四合院，听那老吏发牢骚。他认为离开不够礼貌，也觉得老头儿可怜。
老吏浸泡在自己动手的那些恐怖回忆里。而他的那些上司，大摇大摆，双手不沾一点血的官员，却积累起财富，安心地养老，写着精忠报国的回忆录，吟唱良辰美景的诗词。
午饭的时候，苏韧去叫蒋聪。蒋聪对于如此重任，稍有不安。苏韧把他带到一家酒楼，两人好好吃了顿。蒋聪不得不放下平时的架子，和苏韧探讨案情。
苏韧有问必答，显示出诚恳之状。他宽慰蒋聪“办事自有刑部的人，我们不过是在场证人而已，按阁老之意监督就是了。翰林院的人，外强中干，容易脚软。这家酒楼，最有名是牛肉面，蒋兄，请吃”
那牛肉面，葱香四溢，肉红面白。蒋聪赞不绝口，苏韧殷勤说“好吃那下次我再请兄长吃吧。”
话音未了，刑部的车来迎接。当夜，他们提了犯人，到了锦衣卫大狱。
锦衣卫狱乃是前朝的大牢改建，虽然宽敞，却有种积年的腐臭气息。
供刑讯用的大堂，满是宝翔安排好的亲信锦衣卫。
那两位翰林，被关押才几天，已经是双目无光，面黄肌瘦。吴侍郎严肃责问，要他们交待真相，那二人异口同声，反说是刑部有心逼供，还问他是不是被奸党指使
苏韧对蒋聪耳语“阁老那边，怕刑部记载不便利，你直接去记录，省得以后麻烦。”
蒋聪有蔡述撑腰，自然不气短，直接到刑部小吏身边，就坐提笔。吴侍郎挥袖，示意苏韧来说。苏韧并不停止脊背，只侧坐堂上，笑说“二位大人所说奸党，是指什么人哪为了万岁江山，身为翰林，怎可坐视有奸党在朝”
那二人到底不敢对峙，只是不语。苏韧循循善诱“下官看二位大人在囹圄中，也心有不忍。此次玉虚宫失火，朝野皆惊。内宫的人们，费尽思量。两位大人当日入宫抄写，又双双提前退出。此刻我们要调查大火起因，二位大人是最佳的旁观者。朝廷对此事极为关心，我们也不敢怠慢，还请二位大人说明真相。”
“真相已经说了何必重复我们秉公办事，奉旨抄书。我们出宫的时候，也由小宦官搜身盘问。怀疑我们与大火有关那是直接针对翰林院乃至全体科举出身朝官的阴谋。”
苏韧那端正秀美的脸，还是带着温和的笑容“阴谋不怀疑二位大人，还能怀疑谁呢”
“玉虚宫香烛无数，宦官成群，别说是个人，就是香案下的老鼠，都能放火。你们凭什么把罪责强加到天子门生身上”
苏韧声音不高，好像是和人讲道理，而非诘难盘问。他说“玉虚宫内，他物无灵，唯有万岁至尊。香烛是万岁供奉天神的，宦官是服侍在万岁左右的。年年月月日日如此，怎么就是你们入宫的时候发生了灾祸说香案下老鼠纵火，可有根据，你们有过观察这样胡言乱语，不是大不敬吗吴大人下官看当日的过失，只有让他们静心回忆，才能想起来来人，把他们压下去。”
这些锦衣卫，已事先知道苏韧的安排，因此急速将二人带下堂。
吴侍郎心有不安，咬着苏韧耳朵“苏中书，今夜不能定案的话”
苏韧一笑“大人莫要心急，此刻才月上中天。我们出去透口气吧。”
吴侍郎会意，跟到堂外的空地。蒋聪面带不悦，只能随行。
苏韧装作和蒋聪要好的样子，先在他耳边说了几句无关紧要的话。
然后他走到吴侍郎身旁，从容问“大人，您将那四名死囚带来了吗”
吴侍郎称是。苏韧说“大人，虽说不能对犯人逼供，但对死囚施刑，总不难吧。蔡府大管家对下官言道您手下那几个刑吏，都是经历过江南大案历练的，手下分寸最好。我们已请锦衣卫将那二人置于密闭的房间中。每个人的左右两间，都是空的。把死囚们关进去，正好给刑吏们练手。又能震慑那两名翰林的。等到一个时辰后，下官和蒋兄，大人分别去提犯人”
吴侍郎斟酌片刻，就答应了。苏韧将自己抄录的“酷刑集锦”分成两份，递给吴侍郎背后的刑吏一份。他故意暗示他们，小声说“此是贵人家藏的，你们不可遗失，一定勉力行之。”
月光照拂他光洁脸庞，他的眼睛益发明亮。连刑部那几个辣手堂吏见了，都不由舒心。
他们纷纷卷起衣袖，跃跃欲试。
苏韧悠悠喝了一会儿茶，与吴侍郎，蒋聪轻松闲聊。他好像认识吴侍郎许久似的，向蒋聪介绍吴侍郎办过的奇案。他又好像是蒋聪的知己，热心向吴侍郎介绍蒋中书的才艺。本来满腹心事的二人，因为苏韧穿针引线，竞谈话投机。
苏韧含笑，像听得认真，一直到吴蒋二人说得累了。他才站起来道“一个时辰就快到了，我们走吧。”
吴侍郎出大厅，暗中看了看西洋表，苏韧算得并不差。他满脑子是“美人猫”三个字，却并非嫌恶不快。
蒋聪因为胖，严寒天还出了汗。他与苏韧并肩前行，忽然听见一声野兽般的惨叫。
蒋聪汗毛倒竖，汗象凝住了，他想问那是什么声音即便用刑，人怎有此种嚎叫
蝎子从渗水墙壁爬过。苏韧回眸而笑，光彩照人，他对蒋聪柔声说“蒋兄吃过蛇吗”
“蛇”
“是啊。江南人总爱吃蛇，小弟就不喜欢。因为蛇去了头尾，剥去了皮，还会动，怪怕人的。
小弟常想要是在人皮上开个口子，把那样一条蛇放进去，再缝上，它会怎么动呢”苏韧侧过好看的头颅，凝神说“嗯，除掉蛇，去头尾去皮，还会蠕动之毒物，另有六种。譬如在一个男人全身七处敏感处，依样缝入那七宝，这人该有什么表情呢”
蒋聪听着那一声声，不仅忘了出汗，连呼吸都忘了。他不敢回答，好像至今才认得苏韧。
刑房门敞开着，蒋聪掠了一眼。有个犯人的腿上，倒挂着一丝丝的花蕊。再看，他胆战心惊。
苏韧将翰林禁闭的房门开锁，那位翰林，抱着头，裤子下面，居然湿了。
苏韧用手指梳理下那位翰林披散的额发，轻柔说“好了，轮到你了。”
“我，我不去”那翰林失去了文雅，声嘶力竭。
“谁要你去呢只要你在这份供词上签字画押，就没事了。”
那翰林看了，颤抖说“这是你们编造的。我没有将纸张放在香案上，我明明”
这时，两个衙役，拖着一段肉躯经过。翰林掩面。
苏韧半捂住眼，像是不忍心。他笑语“你们不是很要好吗连你都不敢再看一眼他”
那翰林二话不说，立刻签字画押。他低声道“我要到堂上去。”
等到了堂上，那翰林猛对众人高叫道“我翻供，你们使用酷刑折磨我的同僚。这件事，杨掌院，陈阁老迟早会知道”
吴侍郎拍手，与苏韧相视一笑。那翰林掐住喉咙，他见自己的同僚，完好无损，跌坐书案旁。那人也抽泣道“你不是好好的我恨不得跟你一起死”
苏韧走到蒋聪的身边，大声说“堂堂锦衣卫堂，哪容信口雌黄。吴大人，请定案”
蒋聪像是有点虚脱，眼看苏韧接过毛笔，把翰林最后供词中的“杨掌院，陈阁老”涂黑。
他们送走了吴侍郎，苏韧拉着如梦初醒的蒋聪，到了锦衣卫狱的门房内。
他笑容可掬，指着桌上的东西，对蒋聪说“蒋兄，好不容易，你我可交差了。在外办公，一切从简。我们一起吃晚饭吧。”
蒋聪望去，热气腾腾，麻油上浮着聪花，白面蜿蜒，红肉丝丝纹理清晰。
他按住胃“嘉墨，这这是牛肉面”
苏韧展眉“是啊，蒋兄你忘了中午的时候，我不是说，还要请你吃吗”
蒋聪一阵恶心，不由俯身，苏韧指法轻柔，冷眼拍他的背。
等蒋聪呕吐完毕，苏韧把一包银子拿了出来，干脆说“这六十两，是吴侍郎给我们的。你我兄弟分了就是”不等蒋聪退让，就把银子放到蒋聪的袖子里。
他目光灼灼，蒋聪面色惨白，不得不低头“嘉墨兄，钱我收下。今后在内阁，请您关照。”
“好说”，苏韧吃牛肉面，津津有味。他早就想过，要把蒋聪拖下水。既然自己撞过他作弊，就让他和自己一起“受贿”。这六十两，是不可能暴露的。苏韧早想好了，自己名下的三十两，过几天要拿到慈悲寺去，在捐献册上写着“江南苏韧，为皇子祈福捐纳。”
即便是将来暴露，他也是办了功德
蒋聪逃开了锦衣卫大狱。苏韧望着满月的星空，想起一首旧诗，他不禁吟道“此世即我世，满月即我月”他停住了，查看结冰地面上自己的身影，他离满月，还有无数的路程。
他想起，自己还留下几页酷刑，放在刑堂的桌面。他匆匆往回走，穿过黑暗的监狱。
夜已太深，锦衣卫狱大多数犯人，早就入睡。此时，却有个人，冲走廊中的苏韧大喊“苏大人苏大人”
苏韧惊诧，摘下走廊中的一个火把，端详那个犯人。
他是个年过半百，贼眉鼠目的人。头发稀疏，胡子也稀疏。
苏韧脱口而出“牛大兴”
他这才想起，谭香被骗后，原来的房东，牛大兴夫妇，都被宝翔关进了锦衣卫的监狱。
牛大兴竟然伸手，抓住苏韧的袍子“苏大人，求您饶了小的吧小的被猪油蒙了心，才会象苏太太下黑手，小的活该碎尸万段，但啊呀呀，这牢里比下地狱，还难熬啊”
苏韧内心一转，想起牛大兴夫妇，倒不是全无用处，他正盘算，牛大兴咳嗽着，俯身在地，说“苏大人，只要您让小的出去，小的夫妇洗心革面，在您家里做牛做马房子地契，立马改您的姓”
苏韧露出微笑“没那么严重，我不知道你还在这里，不然，我也会劝那位爷放你老出去”
牛大兴抬头，眼里挤出一点点泪“苏大人，您是小的再生父母。为了报答您，小的什么都要告诉你。小的第一次见您，就想到一段往事”
苏韧脑海里闪过他和牛大兴初次见面他想到什么往事呢和自己什么关联
牛大兴将苏韧的茫然，看成默许，急不可耐说“小的当年，乃是一个和尚。小的那老婆，在妓院里当大姐。我俩偷偷定情废帝的时候，连年灾荒，民不聊生。小的寺庙再也找不到香主，老婆她那家妓院也关门了。小的就还俗，老婆到了空庙里和我住下“
苏韧打断道“牛老，你究竟要说什么事”
“是啦是啦，您说话的样子，好像那一位”
“谁”苏韧问。
“二十三年前，一个风雨之夜，我俩早早睡下，半夜里，却有人敲开了破庙的山门”
“嘉墨，你禀性柔弱，初次办案”方川替他担忧。
“我是没法子。流水兄，你帮我找一个人吧。”
“什么人”方川在烛火里，注视他的面影。
“找一个从刑部退休，居住在京的衙役。找好了，告诉我他住址。”
他说完，悄悄把那二十两的银包放在了方川的笔袋里。
第三日，他独自去了刑部，见阿附于蔡述的刑部侍郎吴明。吴明虽官居二品，但对于内阁特派的苏韧，却客气万分。苏韧待人接物，本来就春风满面。黑压压的刑部，也暖意融融。
那两翰林，已被送入刑部，初步的口供中，他们都说自己与火灾无关。至于当日二人早出宫的原因，一个是因为妻室临产，放心不下。还有一个是因为有几个古字吃不准，想回家查阅下经典，再做抄录。
不知道为什么，苏韧直觉二人所说，都是真话。但这不是他要的答案，或者说，这不是各方势力所要的答案。若将二人屈打成招为纵火犯，也太过勉强，骇人听闻，无人能信。那么过失引火呢，非要他们承认罪状才是。
吴大人为难，私下对苏韧说“苏中书，牵涉翰林院，绝对不能用酷刑逼供。要不然，朝廷里有人一定会写本弹劾，四处宣扬。”
苏韧抚摸着二人的供词，侧着身体，委婉笑道“大人放心，明夜我们可使用锦衣卫诏狱。酷刑，是一定要用的，但是，我保证不是逼供”
吴大人不语皱眉“京城不是外地，即便是秘密审案，事情总瞒不住的。”
“大人，蔡阁老只要会听话的活人。明晚的供状，有人已经拟好，您可以过目下。他们必须按照这供状上的答话。不然，你我也至少要被剥层皮。”
“到时候，我要求大人一件事情。从刑部黑牢，选取四个定下死刑，等待处决的犯人，一并交给锦衣卫。”
吴大人见他瘦长秀丽，年纪又轻，搞不准他底细。但凭借多年经验，他不由背后升起股寒气。
这位苏韧，自称是应天府的人应天府一案，是自己亲自参与省理的。
那些读书人，官吏，明明无辜，死状多么惨烈
苏韧，倒是逃过了那个大劫，还混到京城来。他，别是化身来复仇的吧
吴大人想到这里，打了个寒噤。苏韧坐着的位置，已空了，只留墨香几缕。
苏韧一直等到审案的那天早上，才告诉了蒋聪事情的来龙去脉。
他省略幕后细节，只说了某案某事，今晚锦衣卫狱审查某二人，上头点名你我协同刑部办理。
蒋聪肌肉缓缓抽搐，他脸色发青道“嘉墨，怎么到现在才告诉我这样大案，牵涉到皇家和翰林院，我怎么也要准备准备”
苏韧心中冷笑，他选择内阁中与自己不和的蒋聪，正是要给他一点颜色，但是，不到今日午夜，还不是时候呢。他叹气说“既然是秘密审理，我确定助手是你之前，怎敢声张你也知道内阁办事保密的规条。我已将二人档案，以及其他资料，摘录详尽。我又不是藏私专美的人。你现就去文渊阁内翻看吧。午后我二人一起去吃饭，刑部会派车来接。”
蒋聪擦了把汗镇定心神，拿了摘录，躲到文渊阁的书架后补功课去了。
苏韧在僻静处，喝了点水，将自己拟定好，己给刑部吴大人看过的罪犯罪状又默看一遍，放在火炉里烧了。为了不留下有字的残片，他还蹲身查看了下。
想到吴侍郎那副畏首畏尾的样子，他轻蔑一笑。刑部出身的人，倒和他讲不要酷刑。殊不知刑部内的种种酷刑，就是这些人发明，加以完善的。姓吴的办理过应天府案，其中的一些逼供细节，可是让那些善良之辈，不忍卒听的呢
那日在刑部阅档后，方川真的帮苏韧找到一个刑部退休的老吏。苏韧抽空，装扮成一个外地书生拜访。他给了那老人二十两银子，说是想要写一本有关地府的小说故事。为了描写阴间惨状，需要酷刑的资料。
退职吏员，生活多数清苦。那古稀老吏收了钱，晒着太阳，就对苏韧打开了话匣子“你以为下油锅算是酷刑比那阴毒的招数，还多着呢。不说咱们爷打下江山那会子，前朝有多少人求生不得，求死不能。就说当今皇帝登基后，把废帝后那些亲信那会子开始，我就知道，人没有好坏，都是兽类。得势的说自个儿好人，就是好人”
苏韧飞笔记载着老吏描述的那些酷刑，自觉笔迹都有些异样。他不是因为酷刑而害怕，而是对自己的冷静奇怪。他骨子里，和蔡述那条丑陋的蜥蜴一样嗜血。
一个下午，老吏才回忆完毕。苏韧把那些有用的酷刑勾画出来，继续在四合院，听那老吏发牢骚。他认为离开不够礼貌，也觉得老头儿可怜。
老吏浸泡在自己动手的那些恐怖回忆里。而他的那些上司，大摇大摆，双手不沾一点血的官员，却积累起财富，安心地养老，写着精忠报国的回忆录，吟唱良辰美景的诗词。
午饭的时候，苏韧去叫蒋聪。蒋聪对于如此重任，稍有不安。苏韧把他带到一家酒楼，两人好好吃了顿。蒋聪不得不放下平时的架子，和苏韧探讨案情。
苏韧有问必答，显示出诚恳之状。他宽慰蒋聪“办事自有刑部的人，我们不过是在场证人而已，按阁老之意监督就是了。翰林院的人，外强中干，容易脚软。这家酒楼，最有名是牛肉面，蒋兄，请吃”
那牛肉面，葱香四溢，肉红面白。蒋聪赞不绝口，苏韧殷勤说“好吃那下次我再请兄长吃吧。”
话音未了，刑部的车来迎接。当夜，他们提了犯人，到了锦衣卫大狱。
锦衣卫狱乃是前朝的大牢改建，虽然宽敞，却有种积年的腐臭气息。
供刑讯用的大堂，满是宝翔安排好的亲信锦衣卫。
那两位翰林，被关押才几天，已经是双目无光，面黄肌瘦。吴侍郎严肃责问，要他们交待真相，那二人异口同声，反说是刑部有心逼供，还问他是不是被奸党指使
苏韧对蒋聪耳语“阁老那边，怕刑部记载不便利，你直接去记录，省得以后麻烦。”
蒋聪有蔡述撑腰，自然不气短，直接到刑部小吏身边，就坐提笔。吴侍郎挥袖，示意苏韧来说。苏韧并不停止脊背，只侧坐堂上，笑说“二位大人所说奸党，是指什么人哪为了万岁江山，身为翰林，怎可坐视有奸党在朝”
那二人到底不敢对峙，只是不语。苏韧循循善诱“下官看二位大人在囹圄中，也心有不忍。此次玉虚宫失火，朝野皆惊。内宫的人们，费尽思量。两位大人当日入宫抄写，又双双提前退出。此刻我们要调查大火起因，二位大人是最佳的旁观者。朝廷对此事极为关心，我们也不敢怠慢，还请二位大人说明真相。”
“真相已经说了何必重复我们秉公办事，奉旨抄书。我们出宫的时候，也由小宦官搜身盘问。怀疑我们与大火有关那是直接针对翰林院乃至全体科举出身朝官的阴谋。”
苏韧那端正秀美的脸，还是带着温和的笑容“阴谋不怀疑二位大人，还能怀疑谁呢”
“玉虚宫香烛无数，宦官成群，别说是个人，就是香案下的老鼠，都能放火。你们凭什么把罪责强加到天子门生身上”
苏韧声音不高，好像是和人讲道理，而非诘难盘问。他说“玉虚宫内，他物无灵，唯有万岁至尊。香烛是万岁供奉天神的，宦官是服侍在万岁左右的。年年月月日日如此，怎么就是你们入宫的时候发生了灾祸说香案下老鼠纵火，可有根据，你们有过观察这样胡言乱语，不是大不敬吗吴大人下官看当日的过失，只有让他们静心回忆，才能想起来来人，把他们压下去。”
这些锦衣卫，已事先知道苏韧的安排，因此急速将二人带下堂。
吴侍郎心有不安，咬着苏韧耳朵“苏中书，今夜不能定案的话”
苏韧一笑“大人莫要心急，此刻才月上中天。我们出去透口气吧。”
吴侍郎会意，跟到堂外的空地。蒋聪面带不悦，只能随行。
苏韧装作和蒋聪要好的样子，先在他耳边说了几句无关紧要的话。
然后他走到吴侍郎身旁，从容问“大人，您将那四名死囚带来了吗”
吴侍郎称是。苏韧说“大人，虽说不能对犯人逼供，但对死囚施刑，总不难吧。蔡府大管家对下官言道您手下那几个刑吏，都是经历过江南大案历练的，手下分寸最好。我们已请锦衣卫将那二人置于密闭的房间中。每个人的左右两间，都是空的。把死囚们关进去，正好给刑吏们练手。又能震慑那两名翰林的。等到一个时辰后，下官和蒋兄，大人分别去提犯人”
吴侍郎斟酌片刻，就答应了。苏韧将自己抄录的“酷刑集锦”分成两份，递给吴侍郎背后的刑吏一份。他故意暗示他们，小声说“此是贵人家藏的，你们不可遗失，一定勉力行之。”
月光照拂他光洁脸庞，他的眼睛益发明亮。连刑部那几个辣手堂吏见了，都不由舒心。
他们纷纷卷起衣袖，跃跃欲试。
苏韧悠悠喝了一会儿茶，与吴侍郎，蒋聪轻松闲聊。他好像认识吴侍郎许久似的，向蒋聪介绍吴侍郎办过的奇案。他又好像是蒋聪的知己，热心向吴侍郎介绍蒋中书的才艺。本来满腹心事的二人，因为苏韧穿针引线，竞谈话投机。
苏韧含笑，像听得认真，一直到吴蒋二人说得累了。他才站起来道“一个时辰就快到了，我们走吧。”
吴侍郎出大厅，暗中看了看西洋表，苏韧算得并不差。他满脑子是“美人猫”三个字，却并非嫌恶不快。
蒋聪因为胖，严寒天还出了汗。他与苏韧并肩前行，忽然听见一声野兽般的惨叫。
蒋聪汗毛倒竖，汗象凝住了，他想问那是什么声音即便用刑，人怎有此种嚎叫
蝎子从渗水墙壁爬过。苏韧回眸而笑，光彩照人，他对蒋聪柔声说“蒋兄吃过蛇吗”
“蛇”
“是啊。江南人总爱吃蛇，小弟就不喜欢。因为蛇去了头尾，剥去了皮，还会动，怪怕人的。
小弟常想要是在人皮上开个口子，把那样一条蛇放进去，再缝上，它会怎么动呢”苏韧侧过好看的头颅，凝神说“嗯，除掉蛇，去头尾去皮，还会蠕动之毒物，另有六种。譬如在一个男人全身七处敏感处，依样缝入那七宝，这人该有什么表情呢”
蒋聪听着那一声声，不仅忘了出汗，连呼吸都忘了。他不敢回答，好像至今才认得苏韧。
刑房门敞开着，蒋聪掠了一眼。有个犯人的腿上，倒挂着一丝丝的花蕊。再看，他胆战心惊。
苏韧将翰林禁闭的房门开锁，那位翰林，抱着头，裤子下面，居然湿了。
苏韧用手指梳理下那位翰林披散的额发，轻柔说“好了，轮到你了。”
“我，我不去”那翰林失去了文雅，声嘶力竭。
“谁要你去呢只要你在这份供词上签字画押，就没事了。”
那翰林看了，颤抖说“这是你们编造的。我没有将纸张放在香案上，我明明”
这时，两个衙役，拖着一段肉躯经过。翰林掩面。
苏韧半捂住眼，像是不忍心。他笑语“你们不是很要好吗连你都不敢再看一眼他”
那翰林二话不说，立刻签字画押。他低声道“我要到堂上去。”
等到了堂上，那翰林猛对众人高叫道“我翻供，你们使用酷刑折磨我的同僚。这件事，杨掌院，陈阁老迟早会知道”
吴侍郎拍手，与苏韧相视一笑。那翰林掐住喉咙，他见自己的同僚，完好无损，跌坐书案旁。那人也抽泣道“你不是好好的我恨不得跟你一起死”
苏韧走到蒋聪的身边，大声说“堂堂锦衣卫堂，哪容信口雌黄。吴大人，请定案”
蒋聪像是有点虚脱，眼看苏韧接过毛笔，把翰林最后供词中的“杨掌院，陈阁老”涂黑。
他们送走了吴侍郎，苏韧拉着如梦初醒的蒋聪，到了锦衣卫狱的门房内。
他笑容可掬，指着桌上的东西，对蒋聪说“蒋兄，好不容易，你我可交差了。在外办公，一切从简。我们一起吃晚饭吧。”
蒋聪望去，热气腾腾，麻油上浮着聪花，白面蜿蜒，红肉丝丝纹理清晰。
他按住胃“嘉墨，这这是牛肉面”
苏韧展眉“是啊，蒋兄你忘了中午的时候，我不是说，还要请你吃吗”
蒋聪一阵恶心，不由俯身，苏韧指法轻柔，冷眼拍他的背。
等蒋聪呕吐完毕，苏韧把一包银子拿了出来，干脆说“这六十两，是吴侍郎给我们的。你我兄弟分了就是”不等蒋聪退让，就把银子放到蒋聪的袖子里。
他目光灼灼，蒋聪面色惨白，不得不低头“嘉墨兄，钱我收下。今后在内阁，请您关照。”
“好说”，苏韧吃牛肉面，津津有味。他早就想过，要把蒋聪拖下水。既然自己撞过他作弊，就让他和自己一起“受贿”。这六十两，是不可能暴露的。苏韧早想好了，自己名下的三十两，过几天要拿到慈悲寺去，在捐献册上写着“江南苏韧，为皇子祈福捐纳。”
即便是将来暴露，他也是办了功德
蒋聪逃开了锦衣卫大狱。苏韧望着满月的星空，想起一首旧诗，他不禁吟道“此世即我世，满月即我月”他停住了，查看结冰地面上自己的身影，他离满月，还有无数的路程。
他想起，自己还留下几页酷刑，放在刑堂的桌面。他匆匆往回走，穿过黑暗的监狱。
夜已太深，锦衣卫狱大多数犯人，早就入睡。此时，却有个人，冲走廊中的苏韧大喊“苏大人苏大人”
苏韧惊诧，摘下走廊中的一个火把，端详那个犯人。
他是个年过半百，贼眉鼠目的人。头发稀疏，胡子也稀疏。
苏韧脱口而出“牛大兴”
他这才想起，谭香被骗后，原来的房东，牛大兴夫妇，都被宝翔关进了锦衣卫的监狱。
牛大兴竟然伸手，抓住苏韧的袍子“苏大人，求您饶了小的吧小的被猪油蒙了心，才会象苏太太下黑手，小的活该碎尸万段，但啊呀呀，这牢里比下地狱，还难熬啊”
苏韧内心一转，想起牛大兴夫妇，倒不是全无用处，他正盘算，牛大兴咳嗽着，俯身在地，说“苏大人，只要您让小的出去，小的夫妇洗心革面，在您家里做牛做马房子地契，立马改您的姓”
苏韧露出微笑“没那么严重，我不知道你还在这里，不然，我也会劝那位爷放你老出去”
牛大兴抬头，眼里挤出一点点泪“苏大人，您是小的再生父母。为了报答您，小的什么都要告诉你。小的第一次见您，就想到一段往事”
苏韧脑海里闪过他和牛大兴初次见面他想到什么往事呢和自己什么关联
牛大兴将苏韧的茫然，看成默许，急不可耐说“小的当年，乃是一个和尚。小的那老婆，在妓院里当大姐。我俩偷偷定情废帝的时候，连年灾荒，民不聊生。小的寺庙再也找不到香主，老婆她那家妓院也关门了。小的就还俗，老婆到了空庙里和我住下“
苏韧打断道“牛老，你究竟要说什么事”
“是啦是啦，您说话的样子，好像那一位”
“谁”苏韧问。
“二十三年前，一个风雨之夜，我俩早早睡下，半夜里，却有人敲开了破庙的山门”