老童生老泪纵横说道“老叟五十有余，应考三十多次了，这次好容易考到第二场，却自己误了时辰没有写完啊。这可如何是好”
白明简没有说话，他回望着考棚大院的正门龙门，左右挂着对联。“寒窗苦读，三年灯火，厚望槐香故里，考院试才，五更凉风，只期光耀门眉。”童试仅是科举考试漫长征途中迈出的第一步，却有成千上万的人难以迈出这艰难的第一步。
到了晚上，县衙灯火通明。
县试是一县的重要政事，虽然县试每一场通关的人数都在减少，但是仍在千数之上，日夜判卷对于县衙官员和提学司的学官们都是折磨。八股文又叫做排偶文体，这种文体有明文限制，要求作者用古代圣贤的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必须按照一定格式和字数填写，毫无自由发挥的余地。但它也有好处，它的规矩是定死的，只要其中一股出了毛病，便可废黜考卷，节约了大量的时间。
县令曹克正坐在议事堂闭目养神，看到呈上来的试卷时已经是四更天了。
“又是这个考生”他让仆人沏了碗浓茶，准备挑灯夜战，刚看到第一张试卷上的字迹，就停住了朱砂笔。虽说考生们都用的是考试通用的台阁体，但每个人写出来各有细微不同。县令曹克正略略惊讶了下，这位考生是第一场正场考试的头名，没想到第二场考试，他的试卷还是第一个被呈上来的。
他作为县城的最高行政长官，学政教育自然也是他的政务范围。潭州城学风甚盛，他常去县学讲学，也指导过几个出挑的学生，似是没有见过有谁能写出这手漂亮的台阁体。
他翻了近三十张试卷，再反过来看头名的，仍然认定这个考生是最好的。“纯雅通畅，斟酌得宜，着实少见这种务实得到文笔。”
幕僚周青见到东翁的眼角带笑，也在旁凑趣。“东翁，第二场团案上还是首中此子”
曹克正咽了口茶。“中他，若他第三，第四场仍在十名之内，我当亲自修书推荐他进岳麓书院，精进学业。”
周青应是。“此子笔力虽好，文风有欠老辣，应是年纪不足的缘故。东翁既认可他是人才，何不多给些磨砺经历以成大器”周青身为他的幕僚，佐理政府事务，一心为自己的东家着想。他想要这考生在应试路上多些波折，由东家施恩于他，日后东家在官场上也多了一份助力。
曹克正大笑道“区区县试，有什么可磨砺的，此子自有青云之才，展翅何须再等时日。他若好，那便是真的好。此子年少更妙，谁不知出名要趁早呢。”他将浓茶饮尽，趁着精神见长，重新对着试卷定夺了一番，划下第一名至二十名，第二十一名至六十名，第六十一名至一百名的人员范围。
这夜过去，县试通过人数缩少至一百人，他们将参加第三场的再覆，根据县令划分的三个排名范围，他们的书题、赋题将会发生变化。
第二日，考生们围着考棚前，人挤人围着看团案，有人欢喜有人忧愁，第二场的千余人只取一百人，十比一的比例，太过惨烈了。
“我中了”
“我没中”
“我是第九十二名侥幸侥幸”
“快看看谁是第一百名谁坐了红椅子”众人都往团案那儿挤。
每场考试出成绩叫做发案，出来的榜单叫做团案，榜单是圆式的，五十名以内为第一圈，之后的五十名为第二圈，是最外圈。第一名位于最中间的起始位置，只写坐号，不写姓名。而在团案上最后一人的座号下打一红勾，被人戏笑为“坐红椅子”。
当然，谁乐意被人笑话是最后一名呢，这个坐红椅子的人庆幸自己仍在榜单之内，早早就回客栈温书去了。
团案上，第一名仍然是这个“天字号捌”，他两场皆是第一，潭州县学里排头的几位学生摇头否认，这个考生不是他们其中的一员。
他们站在那里不肯离去，比所有人都好奇。
众人在团案前左顾右盼，叫喊起来。“天字号捌是哪位仁兄高才”
然而，第一名和最后一名一样沉默，就算众人再怎么叫喊，也没有站出来。
众人的好奇心提到了前所未有的位置。