然，就在他眼前一阵阵发黑，双腿止不住微颤，几乎要晕厥过去时，蔡三的背影定住了。
而后，蔡三回过身，问道“怎么缓缓偿还”
“罪民听到这一句，眼前光点儿直蹿。他这样讲，就是能接着谈了罪民便和他说，虽然眼下的确拿不出多少钱，但可以将当日所得算作他在我酒楼中投的本金。每年偿还一部分。”
蔡三听罢，冷笑一声“贺老板这是要抬举某做你的东家倒也算得，只是既然算投你买卖，就得有红利。”
云毓道“倒是个行家。”
贺庆佑苦笑“公子说得极是。罪民当时就回答，自然是有分红的。他再问，能分多少罪民当时已渐渐镇定，知他定不是什么富贵出身，八成是蔡府的下人，趁着失火，抢了主人的宝箱奔出。箱锁如此难开，或他并不知道箱子里具体有些什么东西，只是模糊猜到一些，水滴溜巷那老贼怕他追索，也未必同他说了实话。就大着胆子又诈了诈他虚实，道，当日转手的钱财，尊驾已知详细，就将不足之数补个整，算五千两银子的本金。蔡三当时就脸色一变，冷笑道，五千罪民头壳里再嗡了一下，心想，不好，又要崩了，却眼睁睁看着他再桀桀一笑，又听他道，过了这些年，物价添涨多少必不能少于六千罪民一听这话，真像是从鬼门关滚回了阳世，赶紧点头，那就六千”
云毓轻笑“一场豪赌。”
贺庆佑抬袖擦了擦额头“实不相瞒，罪民事后回想，也挺诧异自个儿那时候怎的如此胆大。他再问罪民，几分利罪民道，银庄之中，一般是三分或四分的利。他又要变脸，罪民赶紧再说，但我肯定不能算这么少的。他就粗声道，五分利，再不能少。今次就先取今年的红利，再加一千本金，两日之内付清。”
云毓眼光一闪，柳桐倚亦微微皱眉，但都未出声，只凭贺庆佑继续讲述。
贺庆佑再喘了一口气“罪民这时，心里却有了底，居然被我猜中，这厮并不知道箱中到底是什么宝物，水滴溜巷的老头没同他说实话。罪民甚至有些后悔，没听卓西德的话，再沉得住气一些。就又壮起胆，朝他深深作了个揖，道，实不相瞒尊驾，一千三百两银子，一时半刻间恐也难拿出”
蔡三大怒，脸色陡变道，竟还要抵赖，这是真想消遣你爷爷
“罪民讨饶，声称绝无此意，当真是没钱，恳请宽恕。若他不动本金，只取红利，罪民愿意多付一倍分红。这般对我们两人都便利。”
蔡三横着眼问“怎的便利”
贺庆佑捏着几辈子的谨慎道“尊驾休怒，先听我与你分析，若如尊驾所言，连本金带利息拿去，即是今年一千三百两，明年一千二百五十两，后年只得一千二百两”
蔡三狞笑“你竟敢爷爷取走多少本金，就少给多少利息”
贺庆佑赶紧作揖“不敢不敢，利息年年三百两，一分不敢少。然六年之后，尊驾就取光所有，六千两本金之外，再多拿一千八百两银子利钱，共七千八百两。之后就没有了。而不动本金，则细水长流，贺某愿年年以双倍红利孝敬。尊驾活一百岁，贺某就孝敬一百年。”
蔡三再怒“你当爷爷不识数老子今年多大岁数，怎能再活一百年”
贺庆佑道“尊驾正当壮年，每年六百两，拿上十五年，就有九千两银子了。区区十来年，眨眼就过。再到二十年，就是一万两千银。三十年，一万八千两。岂不更合算”
蔡三又冷笑“你这是缓兵之计，用六百两银子先打发了老子，再想对策。天长日久的事，谁说得准，若爷爷有个三长两短，或得了什么走动不得的病症，不能来找你，你便可不认账了。”
贺庆佑便指天发誓，将自己的祖宗后人一起搭上，又道“尊驾若不肯信，某可立刻与你签个契书，按下指印。就写尊驾投了六千两银子在小店，本金不再提取，每年拿分红六百两。二十年里，不论尊驾亲临，或是亲友代取，都如数奉上。超出这二十年，只要尊驾在世，仍是年年六百两相赠。不论我贺庆佑死活，只要我贺家有一个人在，便遵照此契。”
蔡三又沉默了一时，贺庆佑知他内心松动，趁势再道“的确是贺某凑不出多少现银，才求此通融之策。不然，几年内连本带利结清其实我更划算。尊驾定还与卓西德有一番叙旧，亦可将我这里做长远之取，在他那边提拿本金，这如此远近兼顾，更加合宜。”
蔡三沉吟良久，将眼一眯“二十年太短，爷爷我今年才四十余，祖传长寿。八十岁想还活得，又怕到时候不便奔波，要儿孙代取。改成三十年吧。”
贺庆佑立刻点头“依尊驾所言，就三十年”当即在附近的摊子上借了纸笔，与蔡三签下契书，按了手印。各执一份。
张屏问“贺老板可带着你那份契书”
贺庆佑即从怀中取出一张纸，双手托起。
云府的随从接过，却先奉与柳桐倚，柳桐倚目光一扫，双眼随即一亮，轻碰张屏手臂，示意他看纸上。
只见旧纸开头即书写一行大字
「立契人散材坜州府析县小瓦乡散家村人氏」。
因文牒丢失，一直未能查到的死者户籍所在，竟在这里得知。
契书的文字与贺庆佑所说一致，即是某年某月某日，「散材」借六千两银与贺庆佑，从今后每年清明来取利金六百两，三十年内，无论「散材」本人或亲友，执另一份契书到来，即可收取。若赶不及清明，亦可改为其他日子。三十年后，倘若「散材」本人在世，亦可继续每年收取利金。贺庆佑及其子孙亲眷必须遵守。若有违约，需将六千两本金返还「散材」，此前支付的所有红利不计算在其中。如有纠纷，双方可凭各自契书，请官府审断云云
末了签着贺庆佑和散材的名字，名字旁边各有一枚指印。贺庆佑的签名与契书文字一致，契书是他写的。散材的签名十分粗拙，一看就是没读过什么书。
契书的边缘左侧是两人的签名各一半，右侧是两人的指印各一半，另一半定是在散材手中的契书上。
这是签契书常用的方式将两份契书摆在一起，在两张纸相接处写上名字，按下指印或名章，动用契书时拼接在一起比对，防止一方作伪。
贺庆佑又叩首“契书绝对真实，大人们可去比对那蔡三的指印验证”
张屏问“这里有蔡三的签名，字迹是否与你曾收到的那封恐吓信一致”
贺庆佑却摇头“罪民觉得，不是一个人的笔迹。他签字后，罪民也留意了，但觉得字虽然都挺丑的，但非同一人所写，丑得不一致。”
柳桐倚道“方才贺老板还说，你不甚懂文墨。”
贺庆佑忙作揖“大人明鉴，罪民是不通文墨，不晓得书法里讲的这个书那个书到底是什么书，也不晓得这位圣人那位圣人讲过什么句子。但多年做买卖，常与人签文书，笔迹倒还能辨辨。绝不敢在大人面前扯谎。”
柳桐倚未再言语，贺庆佑忐忑地偷眼瞧他，张屏又问“蔡三在契书上签的名字是散材，贺老板是否询问过他，怎么用这个名字，以及这坜州府散家村人氏是否他真实户籍所在”
若蔡三是蔡家下人，应是仆籍，挂在蔡府名下。
贺庆佑面露艰难“这罪民哪敢多问，他让怎么写怎么写罢了。”
桌上茶水已冷，云毓摆手命左右换上新的，又道“算来此人几年间讹了贺老板三千两银子，而今他死了，贺老板总算能及时止损，今后可高枕无忧。”
贺庆佑忙叩首叫屈“可罪民成了杀他的嫌犯真是当年财迷心窍的报应求两位大人和张先生明断详察，早日拿到真正凶徒。”
张屏再问“贺老板每年都如何给他银钱”六百两银子，换成银锭子也蛮沉。
贺庆佑道“一般是碎银和银票，可全国通兑的那种小票。各个大银庄的都有。罪民不知他和卓西德如何往来，但罪民交钱的地方仍是在二里坡的烟波亭。每年只要他到了，必会在卓西德的客栈住下，然后到罪民的酒楼大吃一顿。次日下午，罪民便将钱装在一个灰褐色的包袱里，到烟波亭处，假装赏景，他也拿一个同色的包袱，调换取走。”
张屏道“他今年吃完酒菜，出门便死了，你的包袱如何送出”
贺庆佑垂下头“自然是没有送。本来都包好了，可一得知他死了，罪民立刻就把东西都掏出来，包袱皮也窝藏起来了。”
柳桐倚道“包袱皮请取来一看。”
贺庆佑连连点头应承。
张屏又问“每年，贺老板都只看到他一个人，未曾见过疑似他的同伙或令你觉得可疑的人”
贺庆佑道“说实话，罪民一直也想找到他的同伙，但这厮与其同伙都小心得很，罪民留意查看，从未发现形迹。”
门旁的小文吏取来记录下贺庆佑供词的文书，先呈交柳桐倚审阅，再着贺庆佑看过后签名按指印。
柳桐倚让贺庆佑先行退下，但其与家人不得离开县城。
贺庆佑战战兢兢离去。云毓望着其背影道“真是好一桩离奇案件，我也不禁想知道真凶是谁了。原来勒索竟能谈价，还谈成了。那死者挺厚道，一年六百两银子都答应。”
张屏肃然问“云公子觉得，一年六百两银子，不算多”
他感觉非常多了。他之前做县丞，每月俸银八两，升做知县可拿到十两，但没上任几天就被罢官，一文都拿不到了。
云毓略一怔，继而露出微笑“六百两银子，自不算小数。可蔡家的人之前在两江处做督办采买事务。两江之地是何等富贵地界，想来所见皆是豪商巨贾，仆从门客应有几分见识。此仅是云某的一点浅薄愚见，随口一说，望不会干扰柳兄与张兄对案件的判断。”
柳桐倚拱手“云公子客气，今日多亏云公子相助，不然柳某与张兄将束手无策矣。”
云毓起身还礼“柳兄此言才是客气。今日托柳兄与张兄之福，有了一番精彩见识。二位应需继续查访，小弟亦有些其他事情，便不多打扰。”
三人即彼此客气一番作别。
云毓与随从先离开客栈，柳桐倚和张屏随后出门，张屏看了看门外景色，又沿着当日蔡三曾走过的路徐步前行。
一直走到散材倒下死去之处，张屏停步，打量身边的围墙。
这是百巧纸鸢坊的院墙。
柳桐倚轻声问“张兄，你我可要入内”
张屏摇摇头“卓老板在客栈内，桂兄和燕兄或想等柳兄与我到后才问供，先回客栈”
柳桐倚颔首“好。”
两人一路走回客栈，小伙计侍候他二人上楼，引到丁字一号房前，便飞速又不失恭敬地退下，全无一句闲言。柳桐倚在房门上轻叩两下，桂淳打开房门。
“正等二位。卓老板有些话想聊聊。某与燕兄觉得还是等二位回来再说，正好能与酒楼里的话比对比对。两位看是在这屋聊，还去二位的房内”
柳桐倚转而看张屏“张兄觉得哪间合适”
张屏望了望屋内抱着茶盏斜坐在下首的中年男子“丙一吧。”
在散材住过的房间，更方便问话。
桂淳干脆地点头“好。”上首的燕修亦起身，下首那男子也放下手中茶盏，一副恭顺姿态地跟着站起。
进了丙一房，不待张屏、柳桐倚、桂淳和燕修落座，那男子便扑通跪地“罪民卓西德，拜见诸位大人与张公子。”
柳桐倚和蔼道“卓老板请起，只是有些疑问请教，不必如此。”
卓西德立刻道“不敢不敢，身犯大过之人，怎能当大人一个请字”
张屏捧出账册“方才，在下与柳断丞在酒楼与贺老板算了算历年账目”
卓西德又一揖“不用算不用算，罪民许多钱财来路不明，自知难逃法眼”
柳桐倚道“如此，本断丞便直接询问，每年都住在此房中，三月初二死于街旁的那位姓散名材的客人，卓老板之前是否认得”
卓西德再一叩首“认得认得。此正是罪民所犯下并隐瞒的陈年旧过十几年前，蔡府大火那夜，罪民与贺庆佑意外与他相遇，扭打时失手将他打昏，拿了他的两口箱子，因此从五年前开始被他勒索。”
而后，蔡三回过身，问道“怎么缓缓偿还”
“罪民听到这一句，眼前光点儿直蹿。他这样讲，就是能接着谈了罪民便和他说，虽然眼下的确拿不出多少钱，但可以将当日所得算作他在我酒楼中投的本金。每年偿还一部分。”
蔡三听罢，冷笑一声“贺老板这是要抬举某做你的东家倒也算得，只是既然算投你买卖，就得有红利。”
云毓道“倒是个行家。”
贺庆佑苦笑“公子说得极是。罪民当时就回答，自然是有分红的。他再问，能分多少罪民当时已渐渐镇定，知他定不是什么富贵出身，八成是蔡府的下人，趁着失火，抢了主人的宝箱奔出。箱锁如此难开，或他并不知道箱子里具体有些什么东西，只是模糊猜到一些，水滴溜巷那老贼怕他追索，也未必同他说了实话。就大着胆子又诈了诈他虚实，道，当日转手的钱财，尊驾已知详细，就将不足之数补个整，算五千两银子的本金。蔡三当时就脸色一变，冷笑道，五千罪民头壳里再嗡了一下，心想，不好，又要崩了，却眼睁睁看着他再桀桀一笑，又听他道，过了这些年，物价添涨多少必不能少于六千罪民一听这话，真像是从鬼门关滚回了阳世，赶紧点头，那就六千”
云毓轻笑“一场豪赌。”
贺庆佑抬袖擦了擦额头“实不相瞒，罪民事后回想，也挺诧异自个儿那时候怎的如此胆大。他再问罪民，几分利罪民道，银庄之中，一般是三分或四分的利。他又要变脸，罪民赶紧再说，但我肯定不能算这么少的。他就粗声道，五分利，再不能少。今次就先取今年的红利，再加一千本金，两日之内付清。”
云毓眼光一闪，柳桐倚亦微微皱眉，但都未出声，只凭贺庆佑继续讲述。
贺庆佑再喘了一口气“罪民这时，心里却有了底，居然被我猜中，这厮并不知道箱中到底是什么宝物，水滴溜巷的老头没同他说实话。罪民甚至有些后悔，没听卓西德的话，再沉得住气一些。就又壮起胆，朝他深深作了个揖，道，实不相瞒尊驾，一千三百两银子，一时半刻间恐也难拿出”
蔡三大怒，脸色陡变道，竟还要抵赖，这是真想消遣你爷爷
“罪民讨饶，声称绝无此意，当真是没钱，恳请宽恕。若他不动本金，只取红利，罪民愿意多付一倍分红。这般对我们两人都便利。”
蔡三横着眼问“怎的便利”
贺庆佑捏着几辈子的谨慎道“尊驾休怒，先听我与你分析，若如尊驾所言，连本金带利息拿去，即是今年一千三百两，明年一千二百五十两，后年只得一千二百两”
蔡三狞笑“你竟敢爷爷取走多少本金，就少给多少利息”
贺庆佑赶紧作揖“不敢不敢，利息年年三百两，一分不敢少。然六年之后，尊驾就取光所有，六千两本金之外，再多拿一千八百两银子利钱，共七千八百两。之后就没有了。而不动本金，则细水长流，贺某愿年年以双倍红利孝敬。尊驾活一百岁，贺某就孝敬一百年。”
蔡三再怒“你当爷爷不识数老子今年多大岁数，怎能再活一百年”
贺庆佑道“尊驾正当壮年，每年六百两，拿上十五年，就有九千两银子了。区区十来年，眨眼就过。再到二十年，就是一万两千银。三十年，一万八千两。岂不更合算”
蔡三又冷笑“你这是缓兵之计，用六百两银子先打发了老子，再想对策。天长日久的事，谁说得准，若爷爷有个三长两短，或得了什么走动不得的病症，不能来找你，你便可不认账了。”
贺庆佑便指天发誓，将自己的祖宗后人一起搭上，又道“尊驾若不肯信，某可立刻与你签个契书，按下指印。就写尊驾投了六千两银子在小店，本金不再提取，每年拿分红六百两。二十年里，不论尊驾亲临，或是亲友代取，都如数奉上。超出这二十年，只要尊驾在世，仍是年年六百两相赠。不论我贺庆佑死活，只要我贺家有一个人在，便遵照此契。”
蔡三又沉默了一时，贺庆佑知他内心松动，趁势再道“的确是贺某凑不出多少现银，才求此通融之策。不然，几年内连本带利结清其实我更划算。尊驾定还与卓西德有一番叙旧，亦可将我这里做长远之取，在他那边提拿本金，这如此远近兼顾，更加合宜。”
蔡三沉吟良久，将眼一眯“二十年太短，爷爷我今年才四十余，祖传长寿。八十岁想还活得，又怕到时候不便奔波，要儿孙代取。改成三十年吧。”
贺庆佑立刻点头“依尊驾所言，就三十年”当即在附近的摊子上借了纸笔，与蔡三签下契书，按了手印。各执一份。
张屏问“贺老板可带着你那份契书”
贺庆佑即从怀中取出一张纸，双手托起。
云府的随从接过，却先奉与柳桐倚，柳桐倚目光一扫，双眼随即一亮，轻碰张屏手臂，示意他看纸上。
只见旧纸开头即书写一行大字
「立契人散材坜州府析县小瓦乡散家村人氏」。
因文牒丢失，一直未能查到的死者户籍所在，竟在这里得知。
契书的文字与贺庆佑所说一致，即是某年某月某日，「散材」借六千两银与贺庆佑，从今后每年清明来取利金六百两，三十年内，无论「散材」本人或亲友，执另一份契书到来，即可收取。若赶不及清明，亦可改为其他日子。三十年后，倘若「散材」本人在世，亦可继续每年收取利金。贺庆佑及其子孙亲眷必须遵守。若有违约，需将六千两本金返还「散材」，此前支付的所有红利不计算在其中。如有纠纷，双方可凭各自契书，请官府审断云云
末了签着贺庆佑和散材的名字，名字旁边各有一枚指印。贺庆佑的签名与契书文字一致，契书是他写的。散材的签名十分粗拙，一看就是没读过什么书。
契书的边缘左侧是两人的签名各一半，右侧是两人的指印各一半，另一半定是在散材手中的契书上。
这是签契书常用的方式将两份契书摆在一起，在两张纸相接处写上名字，按下指印或名章，动用契书时拼接在一起比对，防止一方作伪。
贺庆佑又叩首“契书绝对真实，大人们可去比对那蔡三的指印验证”
张屏问“这里有蔡三的签名，字迹是否与你曾收到的那封恐吓信一致”
贺庆佑却摇头“罪民觉得，不是一个人的笔迹。他签字后，罪民也留意了，但觉得字虽然都挺丑的，但非同一人所写，丑得不一致。”
柳桐倚道“方才贺老板还说，你不甚懂文墨。”
贺庆佑忙作揖“大人明鉴，罪民是不通文墨，不晓得书法里讲的这个书那个书到底是什么书，也不晓得这位圣人那位圣人讲过什么句子。但多年做买卖，常与人签文书，笔迹倒还能辨辨。绝不敢在大人面前扯谎。”
柳桐倚未再言语，贺庆佑忐忑地偷眼瞧他，张屏又问“蔡三在契书上签的名字是散材，贺老板是否询问过他，怎么用这个名字，以及这坜州府散家村人氏是否他真实户籍所在”
若蔡三是蔡家下人，应是仆籍，挂在蔡府名下。
贺庆佑面露艰难“这罪民哪敢多问，他让怎么写怎么写罢了。”
桌上茶水已冷，云毓摆手命左右换上新的，又道“算来此人几年间讹了贺老板三千两银子，而今他死了，贺老板总算能及时止损，今后可高枕无忧。”
贺庆佑忙叩首叫屈“可罪民成了杀他的嫌犯真是当年财迷心窍的报应求两位大人和张先生明断详察，早日拿到真正凶徒。”
张屏再问“贺老板每年都如何给他银钱”六百两银子，换成银锭子也蛮沉。
贺庆佑道“一般是碎银和银票，可全国通兑的那种小票。各个大银庄的都有。罪民不知他和卓西德如何往来，但罪民交钱的地方仍是在二里坡的烟波亭。每年只要他到了，必会在卓西德的客栈住下，然后到罪民的酒楼大吃一顿。次日下午，罪民便将钱装在一个灰褐色的包袱里，到烟波亭处，假装赏景，他也拿一个同色的包袱，调换取走。”
张屏道“他今年吃完酒菜，出门便死了，你的包袱如何送出”
贺庆佑垂下头“自然是没有送。本来都包好了，可一得知他死了，罪民立刻就把东西都掏出来，包袱皮也窝藏起来了。”
柳桐倚道“包袱皮请取来一看。”
贺庆佑连连点头应承。
张屏又问“每年，贺老板都只看到他一个人，未曾见过疑似他的同伙或令你觉得可疑的人”
贺庆佑道“说实话，罪民一直也想找到他的同伙，但这厮与其同伙都小心得很，罪民留意查看，从未发现形迹。”
门旁的小文吏取来记录下贺庆佑供词的文书，先呈交柳桐倚审阅，再着贺庆佑看过后签名按指印。
柳桐倚让贺庆佑先行退下，但其与家人不得离开县城。
贺庆佑战战兢兢离去。云毓望着其背影道“真是好一桩离奇案件，我也不禁想知道真凶是谁了。原来勒索竟能谈价，还谈成了。那死者挺厚道，一年六百两银子都答应。”
张屏肃然问“云公子觉得，一年六百两银子，不算多”
他感觉非常多了。他之前做县丞，每月俸银八两，升做知县可拿到十两，但没上任几天就被罢官，一文都拿不到了。
云毓略一怔，继而露出微笑“六百两银子，自不算小数。可蔡家的人之前在两江处做督办采买事务。两江之地是何等富贵地界，想来所见皆是豪商巨贾，仆从门客应有几分见识。此仅是云某的一点浅薄愚见，随口一说，望不会干扰柳兄与张兄对案件的判断。”
柳桐倚拱手“云公子客气，今日多亏云公子相助，不然柳某与张兄将束手无策矣。”
云毓起身还礼“柳兄此言才是客气。今日托柳兄与张兄之福，有了一番精彩见识。二位应需继续查访，小弟亦有些其他事情，便不多打扰。”
三人即彼此客气一番作别。
云毓与随从先离开客栈，柳桐倚和张屏随后出门，张屏看了看门外景色，又沿着当日蔡三曾走过的路徐步前行。
一直走到散材倒下死去之处，张屏停步，打量身边的围墙。
这是百巧纸鸢坊的院墙。
柳桐倚轻声问“张兄，你我可要入内”
张屏摇摇头“卓老板在客栈内，桂兄和燕兄或想等柳兄与我到后才问供，先回客栈”
柳桐倚颔首“好。”
两人一路走回客栈，小伙计侍候他二人上楼，引到丁字一号房前，便飞速又不失恭敬地退下，全无一句闲言。柳桐倚在房门上轻叩两下，桂淳打开房门。
“正等二位。卓老板有些话想聊聊。某与燕兄觉得还是等二位回来再说，正好能与酒楼里的话比对比对。两位看是在这屋聊，还去二位的房内”
柳桐倚转而看张屏“张兄觉得哪间合适”
张屏望了望屋内抱着茶盏斜坐在下首的中年男子“丙一吧。”
在散材住过的房间，更方便问话。
桂淳干脆地点头“好。”上首的燕修亦起身，下首那男子也放下手中茶盏，一副恭顺姿态地跟着站起。
进了丙一房，不待张屏、柳桐倚、桂淳和燕修落座，那男子便扑通跪地“罪民卓西德，拜见诸位大人与张公子。”
柳桐倚和蔼道“卓老板请起，只是有些疑问请教，不必如此。”
卓西德立刻道“不敢不敢，身犯大过之人，怎能当大人一个请字”
张屏捧出账册“方才，在下与柳断丞在酒楼与贺老板算了算历年账目”
卓西德又一揖“不用算不用算，罪民许多钱财来路不明，自知难逃法眼”
柳桐倚道“如此，本断丞便直接询问，每年都住在此房中，三月初二死于街旁的那位姓散名材的客人，卓老板之前是否认得”
卓西德再一叩首“认得认得。此正是罪民所犯下并隐瞒的陈年旧过十几年前，蔡府大火那夜，罪民与贺庆佑意外与他相遇，扭打时失手将他打昏，拿了他的两口箱子，因此从五年前开始被他勒索。”