乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫中，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
自从永琤夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志皇后当年一心催孕，太过心急，是在高龄体弱催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而皇后也大伤元气，再不能有孕了。
这件事合宫皆知，皇后听闻却也并未多说什么，过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体，让她一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。
那数日之内，皇后与身边人说过什么，又想过什么，如懿并不知情。只是十日之后，皇帝起驾东巡，皇后已经严妆丽服，从容相随。而如懿因为身怀有孕，经不得舟车劳顿，请旨留在宫中。她将诸事托付于海兰，只等着万事落听。
她现在只管养胎，闲事莫理。只是一日日经由移筝传进来东巡队伍的消息譬如三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，同时晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
譬如，皇后失足滑落水中，为凌云彻救起，太后做主赏其白银三百两，升为三等侍卫。然皇后早已病入膏肓，皇帝念及旧情，破例准许和敬公主出嫁后可另立府邸，与额驸留驻京师。
譬如，皇后的宫女素心触柱殉主而死，莲心亦跳水自尽。这一次海兰留心着，没叫她们与纯贵妃扯上直接关系，所以皇帝仍旧认为素心莲心是为了皇后而死，对皇后所做的事深信不疑。但也连带着，因为皇后死前举荐纯贵妃为继后，也厌弃了纯贵妃。
当然，这些事呈在如懿面前时，已然是既定的旧事了。素心和莲心究竟是怎样死的，再寻常不过，更不会有人察觉是海兰命人动的手。
史书一页，只会写着乾隆十三年三月十一日亥时，一代“贤良”皇后富察琅嬅薨于德州，年三十七，追谥孝贤。
孝贤皇后的丧仪，因为皇帝的疑心震怒而算不上如何空前绝后，不过是依照祖制循规守矩罢了。如懿以有孕为由，将一切交给纯贵妃做主。而嘉妃这一向是与纯贵妃走得近了，她知道以自己李朝贡女的身份难登后位，便一味与纯贵妃亲近些说起来她也正怀着她的第三个孩子，比如懿的孩子小一个来月。可是她可不像如懿那样保养，一心争宠，怀着孕还跟着去东巡，胎气不算安稳。
纯贵妃如何自取灭亡，早在她的意料之中。由于皇帝对孝贤皇后的憎恶，也就没人再去理会大阿哥与三阿哥是否丧礼失仪。纯贵妃愿意去抢这个风头，表面上看是在后宫立威，实则早就失了圣心，终此一生，是与后位无缘了。
孝贤皇后薨逝后的日子，虽然琐事不断，却也有条不紊安宁地过了下去。宫中如懿协理六宫，纯贵妃万事都想插一脚，嘉妃仗着身孕张扬跋扈，殊不知同样有孕的如懿低调谦华而自有其地位。宠幸上，便是意欢和魏嬿婉如并蒂莲花平分秋色，海兰稍稍靠后，至于玫嫔与庆常在之流皆是恩宠浅薄，少有去养心殿的时候。
不过准确的说海兰与玫嫔也并没有闲着。嘉妃的孩子，怎么着都不该来到世上了。
乾隆十三年七月初一，皇帝下旨晋如懿为皇贵妃，位同副后，摄六宫事金玉妍晋为贵妃，协理六宫；同日晋庆常在陆缨络为庆贵人，婉常在陈婉茵为婉贵人，秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的宫女子，亦进了答应的位分，如揆答应、平答应之流。
晋为皇贵妃的第二日，七月初二，如懿便生下了皇十子永珑。珑者，祷旱玉，龙文，又与“龙”、“隆”同音。皇帝以此为十阿哥命名，其用意就如同立如懿为皇贵妃的旨意一般，昭然若揭。旁人议论起来，都对如懿成为新后人选之事心照不宣。如懿二子一女，又有养子大阿哥永璜，一时间风光无限，炙手可热。
而此番既无晋封又无赏赐的纯贵妃，似乎也意识到了皇帝对她的厌弃，渐渐消沉。取而代之的是新封的嘉贵妃，人前人后都开始自矜身份。为着她即将生子，皇帝特许李朝的贺使与嘉贵妃母家的亲眷于嘉贵妃生产后进宫请安，算是给了李朝最大的颜面。
可惜颜面是有了，嘉贵妃生产之时却远没有想象之中那样顺利。
接见李朝特使与嘉贵妃母族亲眷，是在册封典礼的七日之后。彼时如懿已经出月，皇帝携众妃嫔在重华宫设宴，款待来客。金樽御馔，灯火辉煌，皇帝端坐正中首位，其下左侧以如懿为首，右侧以嘉贵妃为首。筵席是如懿做主，海兰与意欢苦心备办，席上多设李朝风情的菜肴小食，以示礼遇之意。
趁着特使未达的间隙，皇帝微笑着举杯向如懿，语气柔缓温存“皇贵妃心思果然别致，甚合朕心。只是你刚刚生下永珑，朕就让你操办筵席，未免操劳了。”
如懿在心底里吐槽，你既然知道操劳，早干嘛去了面上则轻柔浅笑，眸若秋水，盈盈一荡“臣妾能费什么功夫，不过是出了一张嘴，还是愉妃舒妃两位妹妹不辞辛苦，帮了臣妾不少忙。”
皇帝闻之，便也向海兰与意欢举了举酒杯，一饮而尽。旋即又笑盈盈望着她，眼底尽是温然的情意“如懿，有你在朕身边，朕很是欢喜。”
如此温馨的场景，如懿的灵台却是无比清明，连温婉轻笑亦是勉强。是李朝特使的到来，让如懿摆脱了这样烦躁的滞闷。上殿者有三人，正使李晖是李朝王弟，副使名崔镇，另有一名金在浩者，是嘉贵妃同母兄长。
三人一同下拜，齐声道“皇上万岁万岁万万岁。”
皇帝肃容抬手，沉声道“特使免礼，平身，赐座。”
正使带头起身，嘉贵妃兄长亦准备落座。而那副使却在抬头时看了一眼嘉贵妃，面上忽然露出一种莫名的悲哀，怔愣片刻，还是正使悄悄拉了拉他的衣服，他才回味过来，起身向坐席走去，仍是伤痛欲绝的模样。
皇帝见他如此，龙颜不悦之余亦有几分好奇，遂问道“副使来贺嘉贵妃之喜，可朕怎么看副使似乎有哀痛之色是否有何难言之隐”
副使一个震悚，慌忙下拜，战战兢兢道“外臣进退失矩，请皇上宽宥。”却绝口不提难言之事，只是自称有罪，眼角余光看着嘉贵妃似有话要说。
“皇上问副使有何难言之隐，副使只管回答就是，看着嘉贵妃做什么”舒妃一向不喜嘉贵妃为人，更不耐烦旁人这副欲言又止的样子，不禁皱眉道。
“外臣外臣”副使看了看一头雾水的嘉贵妃与满面阴翳的皇帝，咬了咬牙，咚咚咚磕了三个响头，高声道“皇上万岁，请为外臣可怜的妹妹做主”