日大考,帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的,远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话,笑吟吟望着他们出门。

    沈凝昨夜还不紧张,但到了贡院门口,一见人山人海,也不免怯场。

    苏韧张望车外,满眼方巾儒冠,老的少的,俊的丑的,全都身不由己,让人往前推挤。噪杂成片,吆喝呐喊,此起彼伏,斯文扫地,哪里像个考场,倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。

    他让沈凝且养养精神,一直到贡院前排队人少了些,才放他下车。

    他如沈凝的兄弟般,替他提着篮子,背着箱子,步步相依,送到不能再送处。

    沈凝回望他一眼,喉头微动。他这一望,神色凄楚,竟像是即将远行的孤儿一般。

    苏韧对他一字一句说“卓然,我这辈子注定和科举无缘。说真的,我也不是不想,只是没钱没能力。你今天走到这步,已是胜了天下千万同龄人包括我。你只管放胆进去考一回,把我的份儿也带上,去吧”

    沈凝把东西接过,苏韧在他孱弱的肩头,轻拍数下。

    沈凝点了点头“嘉墨,我去了。”他不知从何生出一股气力,大步流星直往前。

    等到了贡院里边,五湖四海方言充斥耳朵,无数双眼睛注在他身上。

    沈凝这才缓过来,他想寒窗十年,今日终于要大考了

    他再回望一眼,想汲取些微勇气。遗憾茫茫人海,苏韧在何处呢

    他目光游动,忽然,那万紫千红中,呈现出一点玄色。

    苏韧身姿颀秀,黑衫飘逸,如墨池青龙,笑望着他这边。

    阳光灿烂,那袭黑衣中的祥云纹,仿佛金斑闪烁。而苏韧任人推搡,自巍然不动。

    沈凝会心而笑,他从未见苏韧穿黑色,但世上,实在难以找出比他穿黑更亮眼的男人。

    他口中念着嘉墨,已不太紧张了。他愉快而轻松地想苏韧的新衣服,倒像是个非常吉兆

    沈凝正要转身,阳光刺眼,竟将他视线,意外转到了贡院对面一家华丽酒楼。

    重恋卷起,酒楼最高层,有一个人,遗世而独立。

    他一身白纻春衫,正俯视云云众生。远远望去,白衣人风姿卓越,极为年轻。

    沈凝从未见过这么一个人。他却有种预感他终究是要认识这个人的。

    他念及苏韧鼓励,静下心来,抛下场外一切,挺身毅然跨入贡院。

    明远楼上鼓三通,会试终于开始。

    场外人头攒动,喧哗不已。场内则是井然有序,肃穆非常。

    今年宝翔被钦点为副主考,少不得要提前入住礼部客舍。他自己和自己打了大半夜的叶子牌,才迷迷糊糊睡去。第二日,他神清气爽上场监考。并不为别的,只为观望朝廷风向。

    其他考官都在卷棚里正襟端坐,只有宝翔辛勤走动。他先上明远楼,不由嗟叹。那数千举人个个佝偻身子,缩在号内,真如秋后寒蜂。他再溜达遍贡院内外,暗叹一番,竟挑不出拱卫考场的东厂一点刺。等他回卷棚,众考官已在廖严面前聚齐了,全在静听廖主考“教诲”。宝翔伸腿坐,打个呵欠。廖严话只顿了顿,就接着说下去,并没扫宝翔一眼。

    原来,因去年江南大狱,皇宫失火,翰林出丑。皇帝特旨廖严,此次会试可多录取四十名举人,以为国家储秀之计。宝翔想向来本朝会试,上榜之人不超过三百。而今年考生,借他人霉运,不可谓不幸运。但四十个名额,还要照规按省分配。算到每个地区,也只是杯水。

    廖严说“自应天府儒生案后,万岁常为江南士风衰颓而忧。本科加恩多取四十员,应以一半名额让江南学子。借此天恩,好让江南学术重振,人才安心。”

    驸马张云附和“万岁圣心宽仁,实乃江南学子福分。江南富庶,儒生云集,过去按省份录取,以江南考生被埋没者最多。这次加二十名给他们,也是理所当然哪。”

    既然正副主考都赞成,众人不敢持异议。对此,宝翔心中略有揣度,面上只是笑嘻嘻。

    廖严瞥向宝翔,铮铮道“殿下对此次会试有何高见”

    宝翔站起来“哈哈,您是正的,您先来。我是副的,我接着。”

    廖严环顾众人,语气铿锵“这些年朝廷内外,阿谀成风。考生之作常以应声中庸为佳。我只望各位能助我一臂之力,多拔擢几个针砭时弊,直抒胸臆之辈王爷,您请。”

    宝翔笑“本王第一回当考官,听说不少考场奇闻。哈哈,只是听说啊。有考官只要遇到出现家讳的卷子,立刻丢下,也有考官带个玉环,扫到哪张就录取哪张。本王不晓得对错,只劝各位阅卷,对得起天地良心。”

    众人默然点头,廖严居然一笑。宝翔心道喔,此公喜直抒己见的,他对那苏嘉墨作何感想

    此时此刻,苏韧并未回家,而是到了工部。他入宫督建的日子快到了,得去工部混个脸熟,为将来的“精诚合作”打下基础。他十分清楚工部与户部不同。相对来说,工部是个虚浮少而实务多的衙门。毕竟亭台楼阁,要一锤锤一刀刀建起来。工程之事,光溜须拍马,算计人心,必定要留下隐患,甚至要掉脑袋。

    因苏韧最近得意,工部郎官们对他亲眼有加。他一去,赶着让座的,捉臂寒暄的,奉献好茶的,令他不暇应接。他却眼神惶恐,微微叹息。众人不懂奥妙,将他团团围住。他们眼里只有苏嘉墨,耳里只听苏嘉墨。

    苏韧面红道“实话实说,小弟本是抄写吏,对营造是个门外汉。这些日虽苦读书籍,依旧是个门外汉。因此在诸兄面前,深感惭愧。小弟从来厌恶滥竽充数。入宫之后,多要仰仗诸位指点。若有成全,也是诸兄在成全小弟。大家乃小弟的老师。如此客气,更教小弟惭愧。”

    大家只想对红人示好而已,无意让他惭愧。见他忐忑不安,一片坦诚,便纷纷出言劝慰。有几个工部官员,本来暗对内阁指派不懂行年轻中书心存不满,到此时,也被苏韧窘状化解。

    苏韧从怀里取出张纸,上面条条目目,建有不少关乎营造之问题。他向众人请教,大家七嘴八舌的解答。苏韧腼腆侧头,脸更泛红,轻道“小弟不敏。诸兄所教的,一时不能记下来。”

    一官道“怪不得你。我当初入工部,也是晕头转向,不如我等下写给你。唉,问题太多,每人都帮嘉墨解答几条吧”

    苏韧闻言大喜,向众人作揖,还非要行个大礼。众人拦着,他没跪成。

    他混到日暮时分,以感谢为名,请工部各位同上新开的月宫酒楼尝鲜。因为当了回苏韧的“老师”,大家也觉得他这餐请得应该。家仆黄三叔按苏韧吩咐,挑着个担子,早藏在酒楼里侯着。待众人吃喝累了,三叔才卑躬屈膝进屋,先对众人叩头,然后禀告“老爷,东西买好了。”

    苏韧笑盈盈,对众人说“诸兄能指点,小弟已不胜感激。京师笔墨涨价,衙门清苦。小弟断然不能让各位再为我额外花费。这些粗陋文具,全乃家人临时置办。请笑纳。”

    他说现买的,实是早备好的。自跟着范家哥俩买过文房四宝,他留下心要多备这类物品。

    工部之人,皆与苏韧不太熟。若直接赠金,总有人会不自在。但笔墨自古是雅礼,何况帝京物价,确实离谱。所以到了这关节,人人都能笑纳。出得月宫,众人酒足饭饱,墨香盈袖。

    苏韧到家,先找谭香。她坐在东厢,抱着一个木匣子端详。

    苏韧认得这木匣是沈凝之物,雕刻有连枝蝙蝠。

    “香,盯着他放信的匣子做什么沈家富比王侯,用器自然精美。”

    谭香想了又想,道“这是我今儿打扫沈大哥屋子才看到的。雕着蝙蝠没错,但同样是蝙蝠,花样不一样。这种蝙蝠歇在镂空的葫芦藤上,我只在一个地方才见过。做那木工的人,我敢说,天下也没几个连我都不成。嗯,你吃完饭了”

    苏韧应酬了一天,坐下脚便酸涨,他脱了鞋“吃了,半饥不饱的。我再陪你吃些稀饭吧。那花样,你在哪见过”

    谭香摇头不语,苏韧也不催她。夫妻俩吃了稀饭,谭香对沈凝赴考问长问短,又问工部的人好不好相处。直到就寝时分,苏韧才熄了灯,与媳妇并肩躺下,谭香推推他肩膀。

    苏韧搂着她“想起来了”

    “不是,我一直记得。”谭香说“那木匣上的花样我只在皇宫里一个秘密地方见过。”

    苏韧有几分惊愕。他思忖再三,怕追问惹得谭香失眠,只得默然闭目。

    谁知疲倦如潮袭来,他在疑惑中进入梦乡。梦中宫花红艳,打马长街的少年,像足昔日的他。

    一晃,三日考期将尽,举子出场。苏韧过晌午,就等在贡院门前。他知沈凝作文严谨,不会提早交卷。但早到了,便能占个有利地势。谭香拖着苏密,非跟着来看热闹。出场的举子,既有踌躇满志者,也有垂头丧气者。

    苏密问“娘,要是读书读得好,我长大了也进去吗”

    “随你。让你进去,我肯定心疼。但男孩往往娶了媳妇忘了娘,到时候光我心疼也没啥意思。”

    “你也没让我爹去考。”

    谭香眼波荡漾,咧嘴道“他还用得着考你爹最谦虚,他本是天下第一,怎会和人争名次。”

    苏韧拱手“多谢主考夫人夸赞。”

    苏密高兴,一手拉着爹,一手拉着娘。苏韧眼尖,发现沈凝缓缓出了贡院,面色枯槁,活像从死人墓里爬出来的。苏韧迎头而上,把沈凝推进了马车。沈凝靠着他,连说话力气都没了。

    苏韧准备好了参汤,一点点灌给他喝。行了一阵,他小心翼翼开口“卓然”

    沈凝牵动嘴角,凝视他“问我考得如何嗯。我大放厥词,真痛快”

    苏韧只微笑“考完就好,暂不提了”

    沈凝直躺了三天三夜。苏韧关照全家莫提任何考试之事,暗地却封好赏金,备好鞭炮。

    会试发榜,帝京城春风骤暖。苏家门内,人人打日出时,便穿着整齐,听着动静。

    从早上等到午后,还没曾听到鼓吹报喜。谭香与苏密,弄个板凳,坐在二门口。三叔父女一个当门神,一个立胡同,和热锅上蚂蚁似的。沈凝的书童,索性跑到贡院去探究竟了。

    沈凝早起脸色清白,眸子发亮。这时,脸越来越苍白,眸光逐渐暗淡。

    苏韧正要宽慰他。他却低声说“我并没奢望我能中。”

    苏韧不以为然“还早呢。一切渐入佳境。也许贡院报名次是倒过来,越晚名次越高。”

    沈凝剥着比脸还苍白的指甲,笑得勉强,又低声说“不中也没什么。真的”

    苏韧不语。春风吹动帘子,玉色蝴蝶绕着矮墙翻飞。

    忽然,苏家豢养小狗汪汪疾吠起来。那畜牲窜进堂,跳上沈凝膝盖,直舔他手。

    紧接着,顺子上气不接下气喊“来了来了”

    沈凝坐着不动,硬是让苏韧扯了出去。

    喇叭锣鼓噪杂,有人飞跑着大喊“恭喜扬州沈凝沈老爷高中”

    沈凝手里还抱着那只狗。苏韧替他把红帖子接过来,上面写沈凝名列会试第五。

    苏韧在沈凝眼前扬红帖,调侃道“不中也没什么。但真的中了,岂不更好”

    沈凝微笑,松了口气。

    苏韧早备好银两赏钱,谭香让三叔招待使者们喝酒。那些人千谢万谢,欢天喜地。

    羊毛出在羊身上,苏韧替人操办场面,乐得大方。他盘算沈家该把儿子接走了。

    不出他所料,第三日苏韧办事回家,后院已人去楼空。

    谭香告诉他,沈家人已进京,刚迁入新府。沈凝思念慈亲,得到消息,已迫不及待赶去会合。

    苏韧沉吟“是吗他家新府离皇城好近呢。”

    “是啊,只不知沈娘子是不是好模样,好性子。对了,你今儿忙什么事去了”

    苏韧正要回答,三叔 送进来一张请柬“老爷,沈家来请。”

    那请柬压着金箔,阳光下花人眼。乌金墨的“沈”字,让苏韧眼皮一跳。

    “请得是你和我。”苏韧对谭香说。

    “咱们这就去吗”谭香拢着鬓发,瞅着那张金灿灿的纸。

    苏韧用请柬轻拍下谭香的头顶,道“当然去。我倒要见识见识,哪种人配叫大富翁。”

    本章完毕。

    呵呵,好些天不写,作者也需要热身。

    下一章,很快来。

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