宝翔入宫时，长日将尽，城中寺庙暮鼓合鸣。一到乾清宫，天就全黑了。
范忠亲自领他去面圣。上了年纪人，走在滑溜砖地上小心翼翼。
宝翔殷勤扶道“到底是公公忠勤。换了哪一个后生伴驾，都比不得您。”
范忠笑起来，眼睑多几重“不中用了可皇恩浩荡，只要老奴还有口气，就要尽份心。老奴打万岁在襁褓时，就有幸伺候在侧宫人虽多，没几个能让万岁称心的。这不，玉虚宫走了水，烧死了不少御前人，要设法补上些孩子。新手就更让人头痛了。“
宝翔笑道“正是，我去内阁顶了几十天，什么都不懂，每日头疼得要命。想求公公可怜可怜我，在万岁面前帮我说几句情，容我放下那担子吧”
范忠幽幽说“王爷您是蔡阁老保举进内阁的。有什么话，你们兄弟间岂不是更方便”
宝翔满脸苦相“公公忍心取笑蔡叙之明摆着是作弄我。您不是不知道，这小子打小就跟我玩不到一块儿”
范忠乐了，举手挑了帘子，让宝翔入寝殿。御医冷松收了针灸箱，迎面出来。
宝翔笑呵呵对他点头“冷太医辛苦”
对方冷冰冰答“不苦。”目不斜视，擦肩而过。
皇帝躺在龙床，两手平静摊在被面上。隔了层纱幕，宝翔虽跪在寝台旁边，看不清楚。
皇帝说话比常人要慢，京腔纯正，一个一个字，全象用老火炖出来。
他问宝翔“听说你岳父陈琪到你府上去过了。你看他的病情，是不是好了些”
宝翔心里一震“臣不懂医理。我看老丈人倒没什么大毛病。只不过他推荐的两翰林闯了天大的祸，教他心里不安，总觉得有负于皇上。内阁是机要之地，陈琪羞惭过甚，一时不敢再担当如此重任。万岁，臣也是扶不上墙的货色，在内阁成天提心吊胆，只怕坏事。”
皇帝轻笑一声，道“内阁辅臣间存有矛盾，总是朕的遗憾。倪大同古稀老人，又是朕的师傅。这回，朕再也不能拦着他告老还乡了。陈琪本是士林领袖，一年来镇日托病。你猜，他是什么病”宝翔摇头。
皇帝说“心病。他疑心的不是别人，就是朕。”
宝翔连忙用头磕地“万岁，臣虽和王妃看不对眼，也要替陈琪说句公道话。他吃了豹子胆，敢疑心至尊只因为某人办事太过辣手，清流稍有辫子便紧抓住不放。陈琪耍笔杆子的胆小。除了躲着，还能怎么样”
“你说的是叙之叙之对朕有忠心，才不惜得罪天下人。这次居然是翰林院捅了篓子，让朕痛心疾首。只能说，这些年朝廷选材有误，缺乏出色之辈。长此以往，只剩叙之一个顶梁柱，要累得他鞠躬尽瘁了。他已经来见过朕，甘心冒着被诬蔑的风险，答应再次主政内阁。陈琪枉费活了那么多岁，还比不了年轻人的器量。”
宝翔想了想，再进言“臣是藏不住话的粗人。据臣所知，外界对蔡述评论是不大好听的。大概是他年纪太轻，本就靠着老子上位，还是万岁的外甥。有了裙带关系，总不够服人。陈琪心已老，还能为皇上奔走几年在臣家，他也感慨说万岁要人才，须从下面选。眼看就要进士大比，恰好挑人。近来选入内阁的中书吏员，很有几个能干的。此外，宝宝到了学龄，继续混在蔡家泥巴地里，对不起万岁的英名。除了这些话，臣嘴里再吐不出象牙了。”
皇帝默默无语，用手指轻轻梳理洒在胸前的须髯。
半晌，才说“陈琪与朕，不谋而合。”
宝翔从袖子里拿出一份准备好的表章“陈琪不只是口头说，还写好了奏章，自荐为皇子的启蒙师傅。臣求万岁开恩，给陈琪一个将功赎罪的机会。”
谁知皇帝看也不看陈琪上表，又笑了几声说“晚了。”
“晚了”宝翔搔头。
“蔡述已推荐了陈琪当皇子师傅，朕命他拟了圣旨，不日宣下。皇子顽劣，陈琪启蒙，必定任务繁重。他且挂名内阁，人就专心留在皇子身边教书，不必两头跑了。你既叫苦连天，朕不勉强你再去内阁。蔡述提醒按理皇子读书，应有皇室亲贵监督。皇室里，就属你年富力强。真是舍你其谁啊。”
宝翔心骂死蔡述，存心要独享大权让我“陪太子读书”，这差事不是更枯燥
他一伸手，捏死了只扑火小蛾子。他故意嘟哝“万岁臣不懂。如此不是叫蔡述一个人担任阁臣么开国以来哪有这样的事情呢”
皇帝不答，翻了个身。空气中熏香愈加浓郁，寝台绿纱帐幕，好像吹皱的春水，隐有涟漪。
许久，范忠才对傻跪着的宝翔耳语“御体病后劳倦，想必睡着了。王爷跪安吧。”
宝翔出了紫禁城，多了万千心事。意外的灾难，损了清流，去了长者，又毁了皇宫。似乎为蔡述位极人臣，添了一把火。那个人眼皮底下，要做大任何帮派，都是难上加难。皇帝对蔡述好像已是亲信到极点
不知不觉，他的马来到了鸳鸯胡同口。
卖烘山芋的眼线连忙上来报告“王爷，姓苏的一家搬走了。”
“走了啊，到哪儿去了”宝翔暗道苏嘉墨动作真够快的。
“小的跟踪了。他们是搬到桂枝胡同去了”眼线的话声越来越小。
宝翔先是诧异，继而凝神，到最后忍不住哈哈大笑。惹得一班亲信，都摸不着头脑。
他捏着金鞭，沉吟道“好，好，选得好地方来，打道回府”
苏韧一家四口，靠着大大小小的包裹，坐上了来接人的马车。直到最后一刻，苏韧才摸到了新屋的底。月儿已高，南街上依旧熙熙攘攘。菖蒲河面结了冰，就像绕着皇城根的玉带。
马车停在克容两车并行的宽敞胡同。满条胡同都悬着灯笼，白亮如昼。
谭香问“这是”
“桂枝胡同。因胡同口有小片桂树得名，本是京城有名的雅地。”
赫赫有名的几座府邸，就在这条胡同里吧苏韧下车，不禁惶恐，知道自己尚不配在这种地方当主人，但骑虎难下，只有硬着头皮，他对谭香说“桂枝飘香，名头配你。”
谭香红了脸“说什么风话”
金柱门洞开，一男二女迎候而出。马车夫道“这就是主人苏中书，苏夫人，好生伺候着。”
一男二女忙不迭叫“老爷，太太”，赶着苏甜苏密叫“少爷，小姐”。
谭香慌张，苏密露出受用的笑容。苏韧待要问时，马车已得得远去。
那三人七手八脚抢过包裹，直说请进。
金柱门连着仆从们的倒挂房，里头没有影壁，只两道四尺开垂花门。东西游廊环抱正方院子，西厢夹竹桃并玉兰，东厢放着一排大荷花缸，紫红抱柱上刻着吉语楹联。
正房为卷棚顶，前檐衬着块乌木匾额“光前裕后”。后窗假山迎面，间或栽几丛竹子。穿过东耳房，可到后罩房，一溜五间，三株古柏亭亭如盖，与瓦齐高。
中年汉子相貌忠厚，谈吐不俗，自称黄三，是与新房一起买的家人。面有白麻妇人，是他的浑家，人称三嫂，长于针线烹饪。黑脸少女是丫头顺子。黄三说女儿虽长相粗粗笨笨，倒也勤于劳作。他们按照吩咐，打扫整理，专候苏家入住。
谭香本就浑身不自在，听明白了这些是佣人，就更不舒服。她平生没使唤过人，想着一家举动都要落在陌生人眼里，还要多三张嘴吃饭的开销，立马想谢绝。但她望着三嫂母女怯生生讨好笑容，总下不了狠心。
苏韧盘算了一会儿，对黄三道“你一家卖身契跟着房子走，我不能往外撵人。至于月钱，只要你们尽心服侍，我每月给你五钱银子，嫂子两吊钱，孩子五百文。先别嫌少吧”他虽充作主人样，不由自主挂着温柔笑容。
三叔喜出望外，媳妇孩子跟着道谢。
苏韧眼见满屋子花梨木器，崭新陈设，一应俱全，思忖包袱里东西都太寒酸，实在不便在下人面前打开，便借故说累，打发三叔他们下去。
苏密在屋里跳来跳去唱歌，苏甜问父母“这不是做梦吧”
谭香没好气“我们都手脚不缺，要什么佣人借家居住，你还把自己当老爷了”
苏韧笑“太太听我说这屋子是人家借的，又不花我们一文。我们要不让人拾掇拾掇花木庭院，倒是我们不是。我在内阁顺利，能开销得起，今后与人交际有个地方。再说，你平日带着孩子们操持家务，不能专心。想你发誓要学会那本字帖上所有的字，怎么能够三嫂和她女儿老实，但凡她们生得稍好看一点，我是断断不肯留用的。”谭香噗嗤，捶了他一拳。
等他们整理好包裹，三嫂已备好了洗澡水，顺子早就烧好炕头，叠好铺盖。谭香安顿孩子们住在西耳房，夫妇俩就睡在隔壁的屋子。谭香从怀里取出字帖，对着烛火“我再温习温习昨天学的几个字”她边看边比划，把字当成图来认。
苏韧信步闲庭，周身血畅。即便是借来的屋子，从自己记事以来，何尝如此安逸同谭香结缡以来，何尝给过她母子如此安逸人只能进，不能退。为了这份安逸，总要多几分魄力。
三叔在月下扫着门廊。见苏韧过来，堆笑道“老爷”
苏韧拍拍他背，问了他几句籍贯等闲话，才到正题“这院落虽好，在本胡同只怕是最小的一所吧左邻右舍都是深宅大院，主人非等闲之辈”
三叔道“既然老爷问，小的说句不怕打嘴的话。咱家在大半个帝京四合院里，能算上个鸡头。可在这条胡同，就是个凤尾。没钱的人买不起，有钱的人讲面子，所以这院子卖了不少天，才到您手里。院小风水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左边是赫赫有名的大公主府。昌国公主是万岁同母姐姐，年近半百，没一儿半女。她家规矩海多。因公主发福，胖不能叫胖，非要叫吉祥。昌国驸马是吏部尚书冯伦。他慑于公主威风，至今不敢纳个偏房。为了寄托，养了一条人见人嫌的小疯狗太平。”
苏韧与那三位，都是照面过的，听到这里，不禁笑了。
三叔接着吧唧“大公主府已经够唬人了。可咱们右边的人家，更能唬人。您猜是谁是万岁面前大红人，东厂头头，司礼监大太监范忠的家。里头住着他太太，两儿子。”
“范忠都七老八十了，有老婆孩子”
“他老婆上了年
范忠亲自领他去面圣。上了年纪人，走在滑溜砖地上小心翼翼。
宝翔殷勤扶道“到底是公公忠勤。换了哪一个后生伴驾，都比不得您。”
范忠笑起来，眼睑多几重“不中用了可皇恩浩荡，只要老奴还有口气，就要尽份心。老奴打万岁在襁褓时，就有幸伺候在侧宫人虽多，没几个能让万岁称心的。这不，玉虚宫走了水，烧死了不少御前人，要设法补上些孩子。新手就更让人头痛了。“
宝翔笑道“正是，我去内阁顶了几十天，什么都不懂，每日头疼得要命。想求公公可怜可怜我，在万岁面前帮我说几句情，容我放下那担子吧”
范忠幽幽说“王爷您是蔡阁老保举进内阁的。有什么话，你们兄弟间岂不是更方便”
宝翔满脸苦相“公公忍心取笑蔡叙之明摆着是作弄我。您不是不知道，这小子打小就跟我玩不到一块儿”
范忠乐了，举手挑了帘子，让宝翔入寝殿。御医冷松收了针灸箱，迎面出来。
宝翔笑呵呵对他点头“冷太医辛苦”
对方冷冰冰答“不苦。”目不斜视，擦肩而过。
皇帝躺在龙床，两手平静摊在被面上。隔了层纱幕，宝翔虽跪在寝台旁边，看不清楚。
皇帝说话比常人要慢，京腔纯正，一个一个字，全象用老火炖出来。
他问宝翔“听说你岳父陈琪到你府上去过了。你看他的病情，是不是好了些”
宝翔心里一震“臣不懂医理。我看老丈人倒没什么大毛病。只不过他推荐的两翰林闯了天大的祸，教他心里不安，总觉得有负于皇上。内阁是机要之地，陈琪羞惭过甚，一时不敢再担当如此重任。万岁，臣也是扶不上墙的货色，在内阁成天提心吊胆，只怕坏事。”
皇帝轻笑一声，道“内阁辅臣间存有矛盾，总是朕的遗憾。倪大同古稀老人，又是朕的师傅。这回，朕再也不能拦着他告老还乡了。陈琪本是士林领袖，一年来镇日托病。你猜，他是什么病”宝翔摇头。
皇帝说“心病。他疑心的不是别人，就是朕。”
宝翔连忙用头磕地“万岁，臣虽和王妃看不对眼，也要替陈琪说句公道话。他吃了豹子胆，敢疑心至尊只因为某人办事太过辣手，清流稍有辫子便紧抓住不放。陈琪耍笔杆子的胆小。除了躲着，还能怎么样”
“你说的是叙之叙之对朕有忠心，才不惜得罪天下人。这次居然是翰林院捅了篓子，让朕痛心疾首。只能说，这些年朝廷选材有误，缺乏出色之辈。长此以往，只剩叙之一个顶梁柱，要累得他鞠躬尽瘁了。他已经来见过朕，甘心冒着被诬蔑的风险，答应再次主政内阁。陈琪枉费活了那么多岁，还比不了年轻人的器量。”
宝翔想了想，再进言“臣是藏不住话的粗人。据臣所知，外界对蔡述评论是不大好听的。大概是他年纪太轻，本就靠着老子上位，还是万岁的外甥。有了裙带关系，总不够服人。陈琪心已老，还能为皇上奔走几年在臣家，他也感慨说万岁要人才，须从下面选。眼看就要进士大比，恰好挑人。近来选入内阁的中书吏员，很有几个能干的。此外，宝宝到了学龄，继续混在蔡家泥巴地里，对不起万岁的英名。除了这些话，臣嘴里再吐不出象牙了。”
皇帝默默无语，用手指轻轻梳理洒在胸前的须髯。
半晌，才说“陈琪与朕，不谋而合。”
宝翔从袖子里拿出一份准备好的表章“陈琪不只是口头说，还写好了奏章，自荐为皇子的启蒙师傅。臣求万岁开恩，给陈琪一个将功赎罪的机会。”
谁知皇帝看也不看陈琪上表，又笑了几声说“晚了。”
“晚了”宝翔搔头。
“蔡述已推荐了陈琪当皇子师傅，朕命他拟了圣旨，不日宣下。皇子顽劣，陈琪启蒙，必定任务繁重。他且挂名内阁，人就专心留在皇子身边教书，不必两头跑了。你既叫苦连天，朕不勉强你再去内阁。蔡述提醒按理皇子读书，应有皇室亲贵监督。皇室里，就属你年富力强。真是舍你其谁啊。”
宝翔心骂死蔡述，存心要独享大权让我“陪太子读书”，这差事不是更枯燥
他一伸手，捏死了只扑火小蛾子。他故意嘟哝“万岁臣不懂。如此不是叫蔡述一个人担任阁臣么开国以来哪有这样的事情呢”
皇帝不答，翻了个身。空气中熏香愈加浓郁，寝台绿纱帐幕，好像吹皱的春水，隐有涟漪。
许久，范忠才对傻跪着的宝翔耳语“御体病后劳倦，想必睡着了。王爷跪安吧。”
宝翔出了紫禁城，多了万千心事。意外的灾难，损了清流，去了长者，又毁了皇宫。似乎为蔡述位极人臣，添了一把火。那个人眼皮底下，要做大任何帮派，都是难上加难。皇帝对蔡述好像已是亲信到极点
不知不觉，他的马来到了鸳鸯胡同口。
卖烘山芋的眼线连忙上来报告“王爷，姓苏的一家搬走了。”
“走了啊，到哪儿去了”宝翔暗道苏嘉墨动作真够快的。
“小的跟踪了。他们是搬到桂枝胡同去了”眼线的话声越来越小。
宝翔先是诧异，继而凝神，到最后忍不住哈哈大笑。惹得一班亲信，都摸不着头脑。
他捏着金鞭，沉吟道“好，好，选得好地方来，打道回府”
苏韧一家四口，靠着大大小小的包裹，坐上了来接人的马车。直到最后一刻，苏韧才摸到了新屋的底。月儿已高，南街上依旧熙熙攘攘。菖蒲河面结了冰，就像绕着皇城根的玉带。
马车停在克容两车并行的宽敞胡同。满条胡同都悬着灯笼，白亮如昼。
谭香问“这是”
“桂枝胡同。因胡同口有小片桂树得名，本是京城有名的雅地。”
赫赫有名的几座府邸，就在这条胡同里吧苏韧下车，不禁惶恐，知道自己尚不配在这种地方当主人，但骑虎难下，只有硬着头皮，他对谭香说“桂枝飘香，名头配你。”
谭香红了脸“说什么风话”
金柱门洞开，一男二女迎候而出。马车夫道“这就是主人苏中书，苏夫人，好生伺候着。”
一男二女忙不迭叫“老爷，太太”，赶着苏甜苏密叫“少爷，小姐”。
谭香慌张，苏密露出受用的笑容。苏韧待要问时，马车已得得远去。
那三人七手八脚抢过包裹，直说请进。
金柱门连着仆从们的倒挂房，里头没有影壁，只两道四尺开垂花门。东西游廊环抱正方院子，西厢夹竹桃并玉兰，东厢放着一排大荷花缸，紫红抱柱上刻着吉语楹联。
正房为卷棚顶，前檐衬着块乌木匾额“光前裕后”。后窗假山迎面，间或栽几丛竹子。穿过东耳房，可到后罩房，一溜五间，三株古柏亭亭如盖，与瓦齐高。
中年汉子相貌忠厚，谈吐不俗，自称黄三，是与新房一起买的家人。面有白麻妇人，是他的浑家，人称三嫂，长于针线烹饪。黑脸少女是丫头顺子。黄三说女儿虽长相粗粗笨笨，倒也勤于劳作。他们按照吩咐，打扫整理，专候苏家入住。
谭香本就浑身不自在，听明白了这些是佣人，就更不舒服。她平生没使唤过人，想着一家举动都要落在陌生人眼里，还要多三张嘴吃饭的开销，立马想谢绝。但她望着三嫂母女怯生生讨好笑容，总下不了狠心。
苏韧盘算了一会儿，对黄三道“你一家卖身契跟着房子走，我不能往外撵人。至于月钱，只要你们尽心服侍，我每月给你五钱银子，嫂子两吊钱，孩子五百文。先别嫌少吧”他虽充作主人样，不由自主挂着温柔笑容。
三叔喜出望外，媳妇孩子跟着道谢。
苏韧眼见满屋子花梨木器，崭新陈设，一应俱全，思忖包袱里东西都太寒酸，实在不便在下人面前打开，便借故说累，打发三叔他们下去。
苏密在屋里跳来跳去唱歌，苏甜问父母“这不是做梦吧”
谭香没好气“我们都手脚不缺，要什么佣人借家居住，你还把自己当老爷了”
苏韧笑“太太听我说这屋子是人家借的，又不花我们一文。我们要不让人拾掇拾掇花木庭院，倒是我们不是。我在内阁顺利，能开销得起，今后与人交际有个地方。再说，你平日带着孩子们操持家务，不能专心。想你发誓要学会那本字帖上所有的字，怎么能够三嫂和她女儿老实，但凡她们生得稍好看一点，我是断断不肯留用的。”谭香噗嗤，捶了他一拳。
等他们整理好包裹，三嫂已备好了洗澡水，顺子早就烧好炕头，叠好铺盖。谭香安顿孩子们住在西耳房，夫妇俩就睡在隔壁的屋子。谭香从怀里取出字帖，对着烛火“我再温习温习昨天学的几个字”她边看边比划，把字当成图来认。
苏韧信步闲庭，周身血畅。即便是借来的屋子，从自己记事以来，何尝如此安逸同谭香结缡以来，何尝给过她母子如此安逸人只能进，不能退。为了这份安逸，总要多几分魄力。
三叔在月下扫着门廊。见苏韧过来，堆笑道“老爷”
苏韧拍拍他背，问了他几句籍贯等闲话，才到正题“这院落虽好，在本胡同只怕是最小的一所吧左邻右舍都是深宅大院，主人非等闲之辈”
三叔道“既然老爷问，小的说句不怕打嘴的话。咱家在大半个帝京四合院里，能算上个鸡头。可在这条胡同，就是个凤尾。没钱的人买不起，有钱的人讲面子，所以这院子卖了不少天，才到您手里。院小风水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左边是赫赫有名的大公主府。昌国公主是万岁同母姐姐，年近半百，没一儿半女。她家规矩海多。因公主发福，胖不能叫胖，非要叫吉祥。昌国驸马是吏部尚书冯伦。他慑于公主威风，至今不敢纳个偏房。为了寄托，养了一条人见人嫌的小疯狗太平。”
苏韧与那三位，都是照面过的，听到这里，不禁笑了。
三叔接着吧唧“大公主府已经够唬人了。可咱们右边的人家，更能唬人。您猜是谁是万岁面前大红人，东厂头头，司礼监大太监范忠的家。里头住着他太太，两儿子。”
“范忠都七老八十了，有老婆孩子”
“他老婆上了年
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