江南佳丽地,金陵帝王州。

    逶迤带绿水,迢递起朱楼。

    马蹄踏着细雨飞泥,绕山而出,前方便是开阔平原与起伏丘陵。

    楚云声催马向前,遥遥远眺,便能望见蒙蒙烟雨,天色苍碧,大江东去。阡陌纵横间,有大片的水田青绿绵延,还隐约可见丝丝缕缕的袅袅炊烟,散入天际雨气中。

    此等风光,一眼便知是入了江南地界。

    小半个月风雨兼程地赶路,总算是到了。

    乍眼一看,大夏的江南与楚云声印象中的江南其实并无太大不同。

    它囊括淮扬、苏杭的万里沃土,兼并江州、淮州,自古以来便被誉为鱼米之乡,天下粮仓,拥有数不尽的美名与传奇故事。富饶美景四时皆有,古刹名迹余韵犹在,一斛烟雨蒙蒙而落,满江碧荷接天连叶。

    文人骚客的笔墨多落于此,战乱烽火的祸难少有浸染,铁索连横,山峦秀丽,景色不似北地壮阔无垠,却自有一番苍丽秀美的风貌,引人流连。

    “过了十里外的山白县,便是金陵了。入了金陵,才算是真正到了江州,到了江南。”

    两匹马并肩而行,谢乘云抬了抬头上的斗笠,望着渐渐开阔起来的道路前方,开口道。

    马蹄声渐缓。

    楚云声道“天色将晚,若快马加鞭,或能赶至县城。但山白县与金陵相距颇近,宁家虽是金陵世家,无力去管百里水帮范围内的山白县,但却难保不会于县中暗藏势力。”

    谢乘云带着笑意扫了楚云声一眼,道“楚楚此乃老成之言,可不像初次行走江湖的愣头青。”

    “宁家只是金陵城的二流世家,但与江州郑家和百里水帮都有龃龉,想要立足,方才投了我谢家。他们对百里水帮与郑家的势力均有渗透,山白县自然也不例外。此番前来调查宁家,小心为上,先在附近找个村子或驿站落脚休整,换身行头,打探打探消息,再做他论。”

    楚云声微微颔首。

    他对谢乘云做此决定并不意外。

    这段时日的相处,令他彻底摸清了谢乘云的性子。谢乘云此人虽有赌性,好出人意表的剑走偏锋,但大多数时候行事还是以谨慎周全为主,一步三算。

    而谢乘云所言的调查宁家一事,便是他们二人快马赶来江南的主要目的。

    宁家是金陵的世家,但势力也仅限于金陵城中,与霸占了大半个江州的郑家、掌控整个淮州的青山观完全无法相提并论,也比不上实力虽不强,但势力范围却极大,且与大夏朝廷有所联系的百里水帮。

    按照惯例,宁家便该如江南的许多小势力一般,投在这些大势力门下,获取靠山。

    但宁家家主却偏偏因年少时的一些恩怨情仇,与郑家和百里水帮关系极差,也不认同青山观的行事规矩,于是便和另外一些大家旁支的势力一样,选择投了上京谢家,成为了谢家的附庸。

    宁家家主名叫宁天成,号“冷月寒刀”,半步定丹,执掌兵器谱上的一口名刀冷月刀,在整个江州也算得上赫赫有名的高手。

    其嫡长子宁寿多日前于一场比武切磋后,带伤遇袭,陷入昏迷,偶有醒来,举止癫狂怪异,好似六亲不认,情状颇为吓人。

    宁家寻医无果,走投无路,便千里迢迢递来一封密信,请求谢家派上京名医医治。

    此信单独来看,或许算不得什么,但与谢乘云被刺杀一事摆在一处,便显出了几分特别,由不得人不去多想。

    尤其是,楚云声在出京之前,从谢乘云口中听到了谢家对刺杀之事的调查,便也觉得宁家这份密信来得不可谓不巧。

    鱼丹刺杀一事,据谢乘云所说,并非是背后有哪方势力指使,而只是鱼丹在黑市中遇到了一份高额悬赏任务,财帛动心,于是前来冒险。

    蛇和胭脂虎身怀秘术,一死一逃,未能得到太多线索,但可知他们与鱼丹不同,并非是领了悬赏而来。

    而黑市的悬赏也并非是要取谢乘云性命,而是要求将他重创,然后于他无力反抗之际,趁机给他喂下一枚丹丸。

    谢家从鱼丹身上搜到丹丸,召集族内医师,细细研究,发现这只是一种普通补药,好似毫无特殊。

    最终,谢家还是自号称无所不知无所不晓的寒鸦阁中寻到线索,得知这丹丸极可能是一种秘法的辅药,配合秘法,可以将常人变作傀儡,任人摆布,可谓是相当地诡异恶毒。

    只是有关这丹丸和秘法的来历,以及更多的刺杀和悬赏的线索,却是追查不到了。

    而就在此时,金陵宁家的一封密信抵达了谢家。

    宁家少主宁寿的情况,与那秘法描述的傀儡转化情状,竟有几分相似。

    只是谢乘云刚刚遇刺,谢家刚刚查到傀儡秘法之事,宁家的密信便到了,如此巧合,又令人不得不怀疑究竟是无意,还是陷阱。

    故此,名医与谢家定丹乘船下江南之时,楚云声与谢乘云便走了陆路,乔装改扮,躲避耳目,秘密赶来了江南,欲要暗中调查。

    既是暗中调查,那便不宜打草惊蛇。

    山白县近在眼前,两人也不打算立即进城,而是策马慢行,朝前方散出炊烟的方向而去,寻个落脚。

    细雨不断,小路遍布泥泞。

    两人两马走出不到一里路,便在烟雨暮色中望见了一片临河而建的村庄。

    村庄屋舍低矮,檐角与茅草连绵成片,远远传来鸡鸣犬吠之声,是一副很寻常的农家风光。

    只是有一点令楚云声觉着怪异,此时正是暮霭沉沉的傍晚,是家家户户都该起火做饭的时候,但整个村子除去寥寥几缕炊烟外,竟无更多的人家生火烧灶,村头田间也并未见到劳作归来的村民,偌大一个村子,显得有些不符情理的空荡冷清。

    这村庄在官道附近,田地庄稼长势甚好,绝不可能是空村。可一时却好像人烟稀少,颇有古怪。

    “有些不对。”

    谢乘云皱眉道。

    楚云声勒马,按住腰间短刀。

    渐渐地,随着两人的靠近,细蒙蒙的风雨中隐约飘来了丝竹弹唱的声音,好像是在搭台唱戏。

    “雨天唱戏”

    谢乘云略感诧异。

    两人策马转过村头几户,循声来到了河岸附近。

    此处视野陡然开阔,人声也渐渐变大。

    一眼望去,便见河岸上搭了一个简陋的高台,有数人抹着花脸,戴着面具,在台上大声呼唱,手舞足蹈。戏台边缘还有侏儒在吹拉弹唱,底下另立两面花纹血红的大鼓,有裸着上身的壮汉持鼓槌在侧,却未敲动。

    台子底下,乱糟糟地聚集了上百村民,尽皆匍匐在地,不敢高声喧哗,只发出蚊鸣般的嗡嗡声响。

    在这些村民四周,竟还有十来个衙役围着,似是在看守。

    这说是唱大戏,倒不如说是在进行一场诡异的祭祀,台上群魔乱舞,台下凝重压抑。

    楚云声和谢乘云见状,下马避到了一处墙角后,遥望着河岸边。

    很快,台上的大戏结束,一个身形佝偻瘦小的老妇身披黑红色的斗篷,拄一根蛇头拐杖,一步一步走到台上,形似神婆。

    站定后,神婆高举双手,以苍老的声音发出一声大吼,立时,壮汉擂响大鼓,巨声震动河岸,奔腾流动的河水似乎也随之呼啸澎湃,溅起大片浪花。

    台下嗡嗡的声响一静,村民们更深地低下头去,好似敬畏非常。

    “七月廿五,祭河神,奉祭品”

    神婆激动地挥舞着双手和拐杖,面朝大河跪倒,嘶声高喊。

    此声一出,底下乌泱泱匍匐的村民中终于压抑不住,传来了撕心裂肺的哭声。

    在这哭声中,台子上那些戴着面具的人纷纷跳下来,将十来个跪在一起的村民按倒绑住。

    这十来个村民里有老有少,彼此抱头痛哭,口中叫着爹娘爷孙,像是一大家子,其中有壮汉欲要反抗逃跑,却被旁边的衙役一脚踹倒,脖子上架了刀,不敢再动。

    “你们这群狗娘养的这么些年,我李福生在村里没少帮衬你们,你们敢说谁家忙不停当,赶着种地,我没有去帮着下过秧,谁家房子下雨漏水,我没有去帮着砌过瓦今日今日你们却要害我全家,丧良心,都他娘的丧良心啊”

    “什么狗屁神婆,狗屁河神,都是吃人的妖怪”

    “放开我放开我,你们都是坏人,不得好死,全都不得好死”

    “二爷爷二爷爷救救囡囡,囡囡不想去河里”

    “我李大宝一辈子问心无愧,行善积德,这河神瞎了眼,这老天爷瞎了眼呀”

    凄厉的哭嚎与大骂中,许多村民面露不忍,却只能更深地埋下脑袋,浑身发抖地看着这绑成粽子的一大家子被押到河岸边。

    那里靠岸停泊着一艘小船,几个戴面具的人把这男女老少挨个儿丢到船上去,塞了满当当一船。另有两人充当船夫,上了另一艘稍大些的船,牵引着小船划向大河中央。

    绵绵细雨使得大河中央雾气浓重,小船抵达后,两个戴面具的人就将绳索扯开,任小船停在河流中,自己则划着船回返岸边。

    楚云声慢慢按紧双刀。

    “竟是人牲活祭。”

    谢乘云盯着河面上漂浮的小船,冷声道“大夏朝廷与各大门派世家俱禁此法祭祀,没想到,在距离金陵城如此之近的村子,还有这样的传统。官府不但不来阻止,反倒派遣衙役,助纣为虐,当杀”

    已摸清岸边情况,又见河面上的大船将要缓缓靠回来,楚云声与谢乘云俱不打算再等下去。

    谢乘云率先飞身而起,悍然出剑。

    “什么东西”

    “有人、有人飞过来了”

    趁河岸众人被剑光引去心神之际,楚云声翩然掠水,落至大船上,刀背一挥。两名戴面具的人只见青影一闪,完全来不及反应,就颈上一痛,齐齐晕倒。

    收刀握桨,楚云声迅速调转船头,划向河心,重新来到那艘小船附近。

    小船上,原本已经绝望无助,连哭喊都再发不出声音的李家人全都惊愕地睁大了眼睛,死死盯着破雾回来的大船,茫然惊惧。

    雨气太重,他们没有看见大船上兔起鹘落发生的一切,不知大船为何突然回来。

    忽地,船上响起一道怯生生的沙哑的童声“娘,不、不是妖怪,是神仙,是神仙哥哥”

    这话音响起时,小船上的其他人也已看清了大船上破雾而来的人。

    那人却并非是他们熟悉的那些面孔或面具,而是一名着青衣,披蓑笠,腰佩双刀,容貌冷峻的年轻公子。

    “什么神仙王爷爷说过,带兵刃的除了官兵土匪,就是行走江湖的大侠这位公子这么俊,肯定不是土匪官兵,是大侠,绝对是大侠,大侠来救我们了”

    一名明显说书故事听多了的壮实少年目光炯炯亮起,还糊着鼻涕眼泪的脸上绽出大大的笑容,高喊道“大侠我们在这儿我们在这儿”

    家中小孩欢欣,但大人们却不敢轻易相信当真是有人来救,都面露警惕。

    楚云声并未在意船上人的反应,到达小船附近,便直接运起轻功,掠至小船船头,在一道道惊疑不定的目光注视下,拔刀削断了一根根捆得结实的绳索。

    绳索落地,这一家人重得自由,才终于相信楚云声确确实实是来救他们的大侠,当下狂喜涌上心头,眼眶通红,落泪不止,跪在船上就要给楚云声磕头“谢谢大侠谢谢大侠救命之恩”

    真气浮动,楚云声止住了这一家人下拜的动作,开口道“河水湍急,雨雾渐大,此处不能久留,速速划船上岸。”

    无形的力量拦住欲要弯曲的双腿,李家人更觉敬畏,不敢再多说什么,当下活动了活动手脚,就纷纷跳上大船,坐船舱的坐船舱,划桨的划桨,齐心协力撑着大船划往岸边。

    远远可以望到河岸时,船头握桨的那名为李大宝的老汉面露犹豫恐惧,小声地对楚云声道“这位公子,您当真是江湖里说的大侠吗那您见多识广,可知咱们这河里究竟有没有河神”

    “不、不是小老儿怕什么,只是要是真有河神保我们十里八乡风调雨顺,那今日我们这些祭品逃了,触怒了河神,那我们村和这周围的乡亲们,是不是就要遭殃了小老儿、小老儿一辈子没做过亏心事,不知怎么就偏偏选中咱们老李家”

    “没人了,没人了”

    汗湿的乱发黏在老汉额上脸上,他穿一件打着补丁的褂子,面色黢黑,苍老皱巴,黄浊的眼睛里含着一些酸楚,眨一眨,就和这细雨融成一片。

    他的话语颠三倒四地透着惶恐,说着说着,声音就渐渐低了,干裂的嘴唇抿着,闷头划船。

    楚云声的蓑衣已解下来,披在了

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